Ik glimlachte naar Madison. De kleine, onhaastige glimlach van een vrouw die al wist hoe dit zou aflopen. En ik ging niet met haar in discussie. Ik smeekte niet. Ik legde niets uit. Ik reikte gewoon met één hand naar achteren, greep Coltons mouw vast en maakte me klaar om het enige te zeggen wat ik wilde zeggen.
‘Je hebt gelijk,’ zei ik. ‘Ik was niet uitgenodigd, dus ik ga weg.’ Ik liet dat even bezinken. Ik zag een flits van opluchting over haar gezicht trekken, even, en toen weer weg. ‘Maar eerst,’ zei ik, ‘stel je mijn gast voor.’
Ik stapte opzij. Colton Briggs stapte naar voren, uit mijn schaduw en in de hare, in het middaglicht dat van de westelijke heuvel van de wijngaard viel. Zijn geleende blauwe stropdas zat een beetje scheef. De manilla-envelop hing losjes in zijn hand. Hij zei niets dramatisch. Dat hoefde ook niet. Hij keek haar gewoon aan, kalm en onverstoorbaar, zoals een man iemand aankijkt van wie hij ooit elk klein gewoontje kende, en zei het zo zachtjes dat alleen de dichtstbijzijnde gasten het in eerste instantie verstonden.
“Hallo, Madison.”
Ik zag hoe haar aandacht in een oogwenk van mij naar hem verschoof. Eerst verwarring. Toen verscheen er herkenning op haar gezicht, als een naam die opdook uit een droom die ze zo hard had geprobeerd te vergeten. Ik had de afgelopen vijf weken honderd versies van dit moment in mijn keuken geoefend. In elk daarvan stelde ik me voor dat ik iets slims zou zeggen, iets wat de hele tuin jarenlang zou navertellen. Maar toen het moment daadwerkelijk aanbrak, merkte ik dat ik helemaal niets meer hoefde te zeggen. Ik had alles wat ertoe deed al in elf woorden gezegd.
Ze draaide zich om om te zien wie er achter me stond, en de kleur verdween uit haar gezicht zoals water uit een omgevallen glas verdwijnt. In één klap. Zonder enige andere uitweg dan naar beneden. “Colton,” zei ze, nauwelijks hoorbaar, en toen iets woordeloos. Haar hand reikte naar de dichtstbijzijnde tafel, miste de rand, en een champagneglas dat iemand even daarvoor had neergezet, spatte uiteen op de stenen vloer. Een klein, helder geluid dat in één keer door het hele gazon leek te galmen.
