De schaduw in stoel twaalf-A: Toen de luchtmacht boven de woestijn opsteeg, escorteerden ze het vliegtuig niet – ze zochten hem.004
Ik keek naar de vloer van de kombuis.Onder Millers slappe hand lag een kleine digitale zendontvanger met een oplichtende groene led-teller.
00:16:42.
Nog zestien minuten tot de deadline van NORAD.
En de afstandsontsteker communiceerde actief met een secundair apparaat dat onder de dekplaten was begraven.
“Master Chief!”
Elena’s stem brak door de waas van adrenaline heen.Ze knielde achter het gordijn van het schot, de hoorn van de kombuisintercom stevig vastgeklemd in haar vuist.
‘De kapitein is aan de lijn,’ zei ze, haar stem hevig trillend terwijl ze naar de twee gebroken mannen aan mijn voeten staarde.“Hij… hij zegt dat de vlieginstrumenten onregelmatig werken.”
Iemand probeert de digitale fly-by-wire-besturing vanuit de onderste apparatuurruimte te overrulen!
Ik griste de telefoon uit haar hand.“Kapitein Rodriguez, dit is Senior Chief Cross.
Status.”
‘Godzijdank,’ klonk de stem van de piloot, doorspekt met pure angst. ‘Cross, ons digitale vluchtbesturingssysteem heeft zojuist drie hoofdalarmen afgegeven. De secundaire bus is losgekoppeld van de cockpit. Iemand in de onderste elektronica-ruimte is handmatig de hydraulische trimmen aan het omleiden! Ik verlies de controle over het hoogteroer. We dalen langzaam en de stuurknuppel reageert niet!’
‘Houd vast wat je hebt, kapitein,’ beval ik.“Gebruik de handmatige kabelstabilisatoren als dat nodig is.”
Hoe krijg ik toegang tot het onderste elektronica-compartiment?
“Er zit een luik voor apparatuur onder het tapijt van de kombuis, vlak buiten de cockpitdeur,” schreeuwde Rodriguez boven het schelle geluid van het cockpitalarm uit. “Cross, de commandant van de luchtmacht heeft ons net via de bewakingsfrequentie gewaarschuwd. Als we onder de 28.000 voet komen zonder handmatig transpondersignaal 70000, openen ze het vuur!”
“Ik ga ermee aan de slag.”Zorg dat dit vliegtuig in de lucht blijft.
Ik smeet de hoorn terug op de muurhaak.
Ik pakte de Glock 19 met geluidsdemper uit mijn broekband, controleerde het magazijn en draaide me om richting de eersteklas cabine.
Stoel 3F was leeg.
Mijn blik dwaalde door het gangpad.De derde agent – die uit de eerste klas – was tijdens de chaos in de voorste kombuis ontsnapt.
Hij liep door het middenpad van de economy class, op weg naar zijn partner achterin.
Ik schoof het gordijn open en stapte het gangpad in. Mijn laarzen maakten een licht klotsend geluid in het bloed dat van mijn opengescheurde wang was gedruppeld.
De passagiers in de economy class slaakten een collectieve, geschrokken kreet.Vrouwen namen hun kinderen onder hun armen; mannen leunden achterover, met hun handen boven hun hoofd.
Ze zagen het bloed langs mijn gezicht lopen, het pistool in mijn hand en de woeste, dodelijke focus in mijn houding.
Op zo’n negen meter afstand, halverwege de cabine, stopte de agent van 3F en draaide zich om.
Hij was jonger dan de anderen – midden twintig, slank, met koele Slavische gelaatstrekken en een litteken dat dwars over zijn linkerwenkbrauw liep.In zijn rechterhand hield hij een keramisch tactisch mes met een gekartelde rand.
Achter hem, vlakbij rij 25, duwde de vierde agent – de breedgeschouderde man in de windjack – zich langs een gillende moeder en trok een zwaar, compact pistool onder zijn jas vandaan.
“Laat het wapen vallen!” brulde de man achterin met een zware, geaccentueerde stem, terwijl hij zijn pistool boven de hoofden van de angstig wegduikende passagiers richtte.“Laat het maar zitten, anders begin ik mensen op rij twintig te executeren!”
De hele cabine barstte in lachen uit.Geschreeuw galmde door de lucht.
Een man op rij 18 wierp zich op zijn tienerdochter.
Ik stond precies in het midden van het gangpad op rij 10.
Ik kon geen zuivere foto maken.De afstand was twaalf meter, de cabine schommelde door lichte turbulentie terwijl de automatische piloot probeerde de besturing te overrulen, en tientallen onschuldige passagiers zaten klem in de vuurlinie tussen mijn vizier en zijn borst.
‘Je tijd is op, Amerikaan,’ siste de man met het mes, zijn lemmet glinsterend onder de ledverlichting van de cabine.“Denk je dat je in Syrië hebt gewonnen?”
Je hebt een basis vernietigd.
Je hebt het netwerk niet vernietigd.
Dit vliegtuig stort vandaag neer en morgen brandt jouw stad af.”
Hij sprong naar voren, gebruikte de passagiers aan weerszijden als menselijk schild en stootte het mes met een venijnige, zwaaiende beweging recht op mijn keel af.
Ik trok me niet terug.Achterover leunen op een verzwakt been betekende evenwichtsverlies, en evenwichtsverlies betekende de dood.
In plaats daarvan ging ik direct in de aanval en overbrugde ik de afstand voordat zijn arm volledig gestrekt kon komen.Ik bracht mijn linkeronderarm omhoog en greep de binnenkant van zijn pols vast, terwijl mijn rechterhand zijn triceps vastgreep.
Het mes schampte mijn sleutelbeen, sneed door de stof van het Henley-shirt en beet oppervlakkig in de spier.Warm bloed sijpelde langs mijn borst.
De pijn negerend, haakte ik mijn been achter zijn voorste knie en ramde mijn met titanium versterkte gewricht met de kracht van een ijzeren staaf recht in zijn hamstring.
Zijn been knikte.Terwijl hij viel, draaide ik zijn arm met het mes naar achteren in een klassieke Kimura-schouderklem, waarbij ik onmiddellijk en genadeloos kracht uitoefende.
Het kogelgewricht schoot met een hoorbare, misselijkmakende knal uit de behuizing .
Hij schreeuwde, het keramische mes kletterde tegen het tapijt op het dek.
Voordat hij met zijn vrije hand naar een reservewapen kon grijpen, sloeg ik met mijn vuist in zijn nek en raakte daarbij de nervus vagus.Zijn ogen draaiden weg en hij zakte bewusteloos in elkaar in het gangpad.
“Sterf, jij klootzak!”
De schreeuw kwam van achteren.
De vierde agent op rij 25 had zijn pistool omhoog gehouden en de vizieren recht op mijn hoofd gericht, boven de trillende rugleuningen van rij 14.
Hij stond op het punt om recht door het drukke gangpad te schieten.
Ik had een halve seconde.Mijn geweer was naar beneden gericht, op het dek.
Het was onmogelijk om het apparaat op te richten en een goed beeld te krijgen door veertig meter aan schreeuwende, heen en weer bewegende hoofden heen, zonder een onschuldig leven in gevaar te brengen.
Plotseling vloog een aluminium laptop door de lucht.
Het pistool tuimelde onhandig over de kop, vloog vanuit stoel 12B dwars door het gangpad en raakte de schutter vol op de neusbrug.
De impact was niet fataal, maar wel ernstig genoeg.Het hoofd van de schutter schoot geschrokken naar achteren, zijn wijsvinger verkrampte, waardoor een 9 mm-kogel ongevaarlijk in het versterkte plafondpaneel terechtkwam en vonken en isolatievezels over het gangpad verspreidden.
De man die de computer had gegooid was Richard Vance.
De topman stond half uit zijn stoel, zijn gezicht vuurrood, zijn tanden ontbloot in een dierlijke brul van pure, onvervalste woede.“Ga bij hem weg, jij klootzak!”
Vance gilde, greep een zware thermoskan van zijn dienblad en maakte zich klaar om die ook te gooien.
Die afleiding van een fractie van een seconde was alles wat ik nodig had.
Mijn rechterarm kwam in één vloeiende beweging omhoog.De Glock met geluidsdemper was gericht, het tritiumvizier gloeide helder en stabiel tegen het midden van de borst van de schutter.
Klap. Klap.
Twee schoten verlieten de loop in een dubbelschotsritme met een tussenpoos van minder dan een kwart seconde.
Beide kogels drongen door het midden van het windjack en raakten de soldaat in de borstholte.Zijn ogen werden groot van schrik.
Het pistool gleed uit zijn vingers, stuiterde op het tapijt in het gangpad en hij zakte achterover in de lege achterste kombuis als een doorgesneden marionet.
Er viel opnieuw een stilte in de hut.
Dichte, verstikkende, absolute stilte.
De geur van verbrand buskruit en cordiet hing in de gerecyclede lucht.Vance stond naast me, zwaar ademend, zijn dure stropdas scheef, en staarde met grote, wilde ogen naar de gevallen schutter achterin.
Hij keek me aan, vervolgens naar zijn lege handen, en beefde hevig.
“Heeft dat geholpen?”Vance vroeg het, met trillende stem.
Ik veegde met de rug van mijn hand een bloedvlek van mijn kin, terwijl ik hem recht in de ogen keek.
‘Dat was van wereldklasse, Richard,’ zei ik zachtjes.“Je hebt zojuist dit hele vliegtuig gered.”
Een zwak, ongelovig lachje ontsnapte aan de lippen van de directeur voordat hij achterover in stoel 12B zakte en zijn gezicht in zijn handen begroef.
Mijn horloge gaf een geluidssignaal.
00:09:15.
Negen minuten.
De vloer onder mijn laarzen helde plotseling naar voren.Het vliegtuig helde in een angstaanjagende hoek van vijftien graden naar beneden, het gebrul van de lucht die over de vleugels raasde, nam in volume toe tot een oorverdovend gebrul.
De passagiers gilden opnieuw en klemden zich vast aan hun stoelen toen losse voorwerpen – tijdschriften, waterflessen, plastic bekers – door het gangpad naar voren gleden.
De onderste avionica-ruimte.
De vierde man was neergehaald, maar welk programma ze ook in de digitale controlekamer hadden gestart, het voerde de laatste duikprocedure uit.De automatische piloot stuurde de neus van het vliegtuig richting de aarde.
Ik rende terug naar de eerste klas, mijn linkerbeen brandde van zo’n intense, vurige pijn dat er zwarte vlekken voor mijn ogen dansten.Het kon me niet schelen.
Ik stopte de pijn in een mentale kluis en sloeg de deur dicht.
In de voorste kombuis, naast de bewusteloze purser, schopte ik de rubberen deurmat opzij.
Gelijk met het dek bevond zich een klein, rechthoekig aluminium luik met een verzonken handgreep – de toegangspoort tot de voorste elektronica- en machinekamer (E/E-ruimte) van het vliegtuig.
Ik greep de ring vast, draaide hem tegen de klok in en trok het zware paneel met een ruk omhoog.
Een vlaag koude, naar ozon geurende lucht trof mijn gezicht, samen met het oorverdovende elektronische gezoem van de koelventilatoren en het onophoudelijke geraas van de luchtstroom die door de onderkant van de romp trilde.
Ik liet me door de opening zakken en landde zo’n anderhalve meter op de metalen loopbrug van de avionica-ruimte.
De ruimte was krap, koud en werd slechts verlicht door de pulserende groene en amberkleurige ledlampjes van de centrale vluchtcomputers van het vliegtuig.Rekken met in aluminium behuizingen geplaatste avionica-modules stonden langs de smalle wanden opgesteld, dichte bundels kleurgecodeerde kabelbomen verdwenen in de donkere holtes van de voorste romp.
Direct op het primaire rack van de vluchtmanagementcomputer was een niet-geautoriseerde zwarte Pelican-koffer bevestigd, waarvan het deksel openstond.
Binnenin de behuizing, rechtstreeks aangesloten op de digitale databuskabels met behulp van aftakkingen van militaire kwaliteit, bevond zich een secundaire besturingsprocessor.Een digitale timer op het scherm knipperde karmozijnrood:
00:06:20.
Naast de processor stond een zware, onder druk staande cilinder van gesponnen koolstofvezel, gevuld met een stroperige, geelachtige vloeistof die achter een dik inspectieglas ronddraaide.
Neurotoxine.
Een binaire aerosolverbinding die is ontworpen om onmiddellijk te verdampen bij vrijlating in de primaire luchtcirculatiekanalen.Als die container zou ontploffen, zou dat niet alleen de honderdachtenveertig inzittenden van deze vlucht binnen dertig seconden doden, maar de brokstukken zouden zich ook in de atmosfeer verspreiden terwijl het vliegtuig boven het Middenwesten uiteenspat.
Boven de Pelican-koffer voerde een zware digitale bypasslus onjuiste hoogte- en hellingscommando’s rechtstreeks naar de hydraulische besturingsactuatoren van het vliegtuig.
De neus bleef steeds verder naar beneden hellen.
Ik pakte mijn satellietontvanger uit mijn zak en stopte het oortje in mijn oor.“Majoor Campbell!”
Viper Lead!
Begrijp je me?
Er klonk een harde ruis door de telefoon, gevolgd door Campbells gespannen stem.
“Cross! Je daalt af door 24.000 voet! Mijn vuurleidingsradar heeft je toestel automatisch vergrendeld! Je hebt drie minuten voordat de automatische verdedigingszone een AIM-120 op je middenlijn afvuurt! Wat gebeurt daar beneden?”
“Vijanden in de cabine uitgeschakeld!”, riep ik boven het gegil van de ventilatoren van de avionica uit.“De bypass-unit bevindt zich in de E/E-ruimte!”
Ze hebben de elektronische bus afgetapt en een drukvat met chemicaliën aangesloten op de ontlastklep!
“Kun je het uitschakelen?”
‘Het is een dodemans-tegenlus,’ zei ik, terwijl ik dicht bij de printplaat leunde en mijn vingers boven het doolhof van draden zweefden.“Als ik de hoofdschakelaar uitzet, zal de spanningsval de solenoïde van de spuitbus activeren.”
