DEEL 2
Laura bereikte de voorkant van het vliegtuig en de cockpitdeur ging open.
De scherpe geur van verhitte elektronica, oude koffie en pure spanning hing in de kleine ruimte.
Gezagvoerder Andrew Vance zat links. Zijn gezicht was bleek en zijn blik bleef strak op de vluchtinstrumenten gericht.
Naast hem lag de copiloot bewusteloos in zijn stoel, met een zuurstofmasker over zijn gezicht.
Andrew keek even achterom naar Laura en nam haar gewone reiskleding in zich op.
“U hebt militaire vliegervaring?”
“Ja.”
“Met welke toestellen?”
“F-16 Fighting Falcons.”
De gezagvoerder aarzelde.
“Wanneer hebt u voor het laatst zelf gevlogen?”
Laura zweeg even.
“Achttien maanden geleden.”
Andrew klemde zijn kaken op elkaar.
“Ik heb iemand nodig die nog scherp is, geen herinneringen aan vroeger.”
Voordat Laura iets kon zeggen, ging er een harde trilling door de romp.
Het was geen gewone turbulentie.
Het was een onnatuurlijke, ritmische schok.
Laura keek onmiddellijk naar het primaire vluchtdisplay.
“Hoelang trilt de stuurkolom al zo?”
Andrew fronste.
“Een minuut of tien.”
Laura stapte verder de cockpit in en liet haar ogen razendsnel over de instrumenten gaan.
“Vertel me precies wat er is gebeurd.”
Andrew wees naar de displays.
“De automatische piloot schakelde zonder waarschuwing uit. Daarna begon de vluchtcomputer tegenstrijdige foutmeldingen te geven. Kort daarna zei mijn copiloot dat zijn arm plotseling gevoelloos werd en toen zakte hij weg.”
Laura keek aandachtig naar de bewusteloze man.
“Heeft hij hetzelfde gegeten als u?”
“Nee. Hij had zijn eigen thermoskan koffie meegenomen vanaf de luchthaven.”
Laura’s instinct sloeg onmiddellijk alarm.
“Heeft iemand anders van de bemanning klachten gekregen?”
“Nee. Alleen hij.”
Laura bestudeerde de digitale gegevens.
Hoewel ze al anderhalf jaar geen missie meer had gevlogen, nam haar training het onmiddellijk over. Ze analyseerde de informatie, vergeleek de verschillende instrumenten en luisterde aandachtig naar het geluid van de motoren.
Plotseling begon het toestel uit zichzelf iets naar rechts te hellen.
Andrew greep het stuur vast om te corrigeren.
“Niet tegenwerken,” zei Laura resoluut.
“Ik moet het toestel recht houden—”
“Je vecht tegen een foutief elektronisch stuursignaal,” onderbrak Laura hem. “De vluchtcomputer probeert jouw handmatige correctie ongedaan te maken.”
Andrew keek haar aan.
“Hoe weet je dat?”
“Omdat ik eerder heb meegemaakt dat een vluchtbesturingssysteem de besturing overnam.”
Andrew nam in een fractie van een seconde een beslissing.
Hij vertrouwde haar.
Hij reikte omhoog en schakelde een van de secundaire besturingskanalen uit.
Het vliegtuig schokte één keer hevig.
Daarna verdween de trilling vrijwel onmiddellijk.
Andrew keek Laura oprecht verbaasd aan.
“Je had gelijk.”
Laura reageerde nauwelijks.
Ze wist dat ze nog maar een klein deel van het probleem hadden opgelost.
Op de weerradar was recht voor hen een zware storm boven de Atlantische Oceaan zichtbaar. Hun brandstofreserve was beperkt en de copiloot was nog altijd buiten bewustzijn.
Op dat moment verscheen er een arts uit de passagierscabine bij de cockpitdeur.
“Gezagvoerder, ik moet u iets vertellen. Ik heb uw copiloot onderzocht. Dit lijkt geen gewone medische noodsituatie. Zijn symptomen wijzen op een acute vergiftiging.”
Het werd doodstil in de cockpit.
Laura keek naar de middenconsole, waar de thermoskan van de copiloot eerder had gestaan.
Hij was verdwenen.
“Waar is zijn thermoskan?” vroeg Laura scherp.
De hoofdstewardess keek verward om zich heen.
“Die stond hier een paar minuten geleden nog.”
Een ijskoude rilling liep over Laura’s rug.
Dit was geen toevallige reeks technische problemen.
Iemand had de copiloot bewust uitgeschakeld.
En nu was het bewijs verdwenen.
“Vergrendel de cockpitdeur,” beval Laura.
Andrew keek haar strak aan.
“Denk je dat dit expres is gedaan?”
“Ik denk dat iemand ervoor heeft gezorgd dat jouw copiloot dit vliegtuig niet meer kon besturen.”
Terwijl ze aan een noodafdaling richting een luchthaven in Noord-Spanje begonnen, klonk opnieuw een waarschuwingssignaal.
De hydraulische druk van het rechterlandingsgestel zakte razendsnel.
Toen piepte het toegangspaneel van de cockpitdeur.
Iemand buiten probeerde de vergrendeling te omzeilen.
Andrew keek op de beveiligingscamera.
“Het is Richard Sterling.”
Laura kneep haar ogen samen.
“Wie is dat?”
“Directeur Vluchtoperaties van onze luchtvaartmaatschappij. Hij zat in de businessclass.”
Via de intercom klonk plotseling de paniekerige stem van de hoofdstewardess.
“Gezagvoerder, doe de deur niet open! Meneer Sterling eist toegang tot de cockpit. Hij zegt dat hij daar als directielid bevoegdheid voor heeft!”
Voor Laura vielen de puzzelstukken in één klap op hun plaats.
De plotselinge technische storingen.
De vergiftigde copiloot.
Het verdwenen bewijs.
En nu een directeur die midden in een levensbedreigende noodsituatie koste wat kost de cockpit binnen wilde.
Opnieuw klonk de stem van de stewardess.
“Gezagvoerder, de arts heeft onder de stoel van de copiloot een klein plastic dopje van een flesje gevonden.”
Andrew keek door de voorruit.
Tussen de donkere stormwolken en de striemende regen verscheen beneden langzaam de glimmende landingsbaan.
“We moeten dit toestel nu aan de grond zetten.”
Laura nam plaats in de stoel van de copiloot en maakte haar gordels vast.
“Eerst landen. De rest regelen we zodra we op de grond staan.”
Het zware toestel begon aan zijn laatste nadering, midden in hevige regen en sterke zijwind.
Andrew zette het landingsgestel uit.
Op het paneel gingen slechts twee groene lampjes branden.
Bij het rechter hoofdlandingsgestel verscheen geen bevestiging dat het volledig was uitgeklapt en vergrendeld.
Andrew haalde diep adem.
“Als dat wielstel bij de landing inklapt, glijden we van de baan.”
Laura legde haar handen op de secundaire besturing. Haar bewegingen waren rustig en nauwkeurig.
“Ik vang je op.”
“Je hebt nog nooit een verkeersvliegtuig geland,” zei Andrew.
“Nee,” antwoordde Laura terwijl ze strak naar de naderende baanverlichting keek. “Maar ik weet wel hoe je een vliegtuig op de middenlijn houdt wanneer alles om je heen uitvalt.”
Het toestel raakte de landingsbaan.
Een angstaanjagende seconde lang zakte de rechtervleugel gevaarlijk omlaag terwijl het onzekere landingsgestel kreunde onder het enorme gewicht.
Laura reageerde onmiddellijk.
Ze gebruikte asymmetrische stuwkracht en corrigeerde handmatig met het richtingsroer.
Het toestel stabiliseerde.
Toen klonk er een zware metalen klap.
Het landingsgestel schoot eindelijk volledig in de vergrendeling.
De motoren brulden toen de straalomkeerders werden ingeschakeld.
Het vliegtuig remde af.
Langzamer.
Nog langzamer.
Tot het uiteindelijk volledig tot stilstand kwam op de taxibaan.
Achter de gesloten cockpitdeur barstten bijna driehonderd passagiers uit in gejuich. Mensen huilden van opluchting en vielen elkaar in de armen.
Laura glimlachte niet.
Ze wist dat zodra die deuren opengingen, ze de waarheid achter deze noodsituatie onder ogen moest zien.
En de man die de sleutel bezat tot het pijnlijkste hoofdstuk uit haar verleden.
