“Andere eigenaar. Het huurcontract loopt nog vier jaar.”
Ethan liep naar het raam.
« Kunnen we Margaret bereiken zonder het personeel van het restaurant te noemen? »
« Ja. »
« Zeg haar dat ik mogelijk geïnteresseerd ben in het bedrijf, maar dat ik vertrouwelijkheid wil. »
“Ethan.”
« Wat? »
“Je hebt daar een keer gegeten.”
“Ik heb bedrijven overgenomen na korte introducties.”
« Die bedrijven hadden doorgaans gecontroleerde jaarrekeningen. »
“Ik teken vanavond niets.”
“Ik ben blij dat één van ons zich dat nog herinnert.”
Ethan glimlachte.
“Richt het gesprek gewoon in.”
Na het telefoongesprek opende hij eindelijk de berichten op zijn prikbord.
Hij antwoordde twee.
Vier werden genegeerd.
De rest heb ik gedelegeerd.
Daarna ging hij voor het eerst in maanden vóór acht uur naar huis.
Het was stil in zijn huis.
Te stil.
De keuken zag er onveranderd uit, omdat dat meestal ook zo was.
In zijn koelkast lagen dure etenswaren die door iemand anders waren uitgekozen.
Aan zijn eettafel konden twaalf mensen zitten.
Hij at de meeste maaltijden alleen.
Ethan maakte een broodje voor zichzelf en ging bij de toonbank staan.
Toen herinnerde hij zich de keuken van zijn moeder.
Kleine tafel.
Ongelijke stoelen.
Een lade die altijd vastliep.
Ze was zeven jaar eerder vredig overleden, na een rijk leven.
Tegen die tijd was Ethan in staat geweest haar alles te geven.
Een comfortabel huis.
Reizen.
Beveiliging.
Maar toen hij haar eens vroeg welk cadeau het meest voor haar had betekend, had ze gelachen.
“De blauwe jas.”
Hij was zijn jas helemaal vergeten.
Ze herinnerde hem eraan.
Toen Ethan zestien was, werkte hij in de weekenden en spaarde hij genoeg om haar een simpele blauwe winterjas te kopen, omdat die van haar helemaal versleten was.
Het had minder gekost dan sommige flessen wijn die nu bij zijn zakelijke diners worden geserveerd.
Ze heeft het vijftien jaar bewaard.
‘Mensen denken dat liefde wordt afgemeten aan de prijs,’ zei ze tegen hem. ‘Meestal wordt het afgemeten aan of je het hebt opgemerkt.’
Ethan stond in zijn enorme keuken en dacht aan Leah.
Toen dacht hij aan zijn eigen medewerkers.
Hoeveel namen kende hij eigenlijk?
Hoeveel mensen in zijn gebouwen zorgden voor ouders?
Kinderen?
Broers of zussen?
Hoeveel mensen waren hun hele leven aan het herinrichten voordat ze aan de slag gingen bij bureaus waar leidinggevenden zoals hij perfecte concentratie verwachtten?
Hij had jarenlang cheques uitgeschreven aan goede doelen.
Grote cheques.
Openbare controles.
Belastingaftrekbare cheques.
Hij noemde dat vrijgevigheid.
Misschien was dat voor een deel wel zo.
Maar een cheque uitschrijven was makkelijk toen je de persoon nooit hoefde aan te kijken.
Het briefje van Leah had hem gedwongen om te kijken.
Om half tien belde Claire opnieuw.
“Ik heb met Margaret gesproken.”
« En? »
“Ze wil graag afspreken.”
« Wanneer? »
« Morgenmiddag. »
“Kan ze ‘s ochtends werken?”
“Ethan.”
« Wat? »
“Ze is eenenzeventig en woont op twee uur rijden.”
“Videogesprek.”
“Ze stemde in met tien.”
« Goed. »
Claire aarzelde.
“Ik heb ook toestemming van Leah gekregen om referenties te controleren.”
« En? »
« Drie voormalige leidinggevenden hebben al gereageerd. »
Ethan wachtte.
“Allemaal positief.”
“Hoe positief?”
« Een van hen zei dat Leah de persoon was die ze vertrouwden als klanten overstuur waren, omdat ze de gemoedsrust kon herstellen zonder dat iemand zich voor schut voelde. »
Ethan keek naar beneden.
