“Ik ben gewoon nieuwsgierig.”
Hij draaide zich opnieuw naar mij.
“Hoeveel vlieguren heb je eigenlijk?”
Ik nam een slok water.
“Voldoende.”
“Dat klinkt niet als een antwoord.”
“Dat komt omdat het geen sollicitatiegesprek is.”
Natalie verslikte zich bijna in haar drankje.
Aan de andere kant van de tafel verscheen een geamuseerde glimlach op het gezicht van admiraal Brooks.
Heel even.
Toen was die weer verdwenen.
Coleman merkte het niet op.
“Je moet begrijpen,” ging hij verder, “dat veel mensen zichzelf tegenwoordig piloot noemen.”
“Dat begrijp ik.”
“Maar er is een verschil tussen werkelijk vliegen en een functie hebben waarbij je af en toe in een cockpit zit.”
Ethan keek naar mij.
“Claire, je hoeft hier niet op in te gaan.”
“Dat weet ik.”
Ik bleef rustig.
Dat had ik geleerd tijdens lange missies boven onrustige zeeën.
Emoties hielpen zelden bij moeilijke situaties.
Geduld wel.
Coleman vouwde zijn handen samen.
“Welke rang heb je?”
“Commandant.”
Een paar mensen keken verrast op.
Zijn glimlach verdween een fractie van een seconde.
Maar hij herstelde zich snel.
“Werkelijk?”
“Ja.”
“Dat is indrukwekkend.”
De manier waarop hij het zei maakte duidelijk dat hij het niet geloofde.
Ethan fronste.
“Richard…”
“Ik stel alleen vragen.”
Hij keek opnieuw naar mij.
“Waar heb je je opleiding gevolgd?”
“Pensacola.”
Voor het eerst verscheen er een kleine verandering in de houding van admiraal Brooks.
Niet veel.
Maar genoeg.
Zijn ogen vernauwden zich licht.
Alsof hij een herinnering probeerde te plaatsen.
Coleman bleef doorgaan.
“Wanneer ben je afgestudeerd?”
Ik noemde het jaar.
Opnieuw verscheen die subtiele reactie bij de admiraal.
Hij zei nog steeds niets.
Maar hij luisterde.
Heel aandachtig.
“En waar ben je daarna geplaatst?” vroeg Coleman.
“Op verschillende locaties.”
“Zoals?”
“Locaties.”
Natalie lachte nu openlijk.
“Ik denk niet dat je hier veel verder mee komt.”
“Waarom niet?” vroeg Coleman.
“Omdat Claire duidelijk heeft besloten geen presentatie te geven.”
Hij keek mij aan.
“Je begrijpt toch dat dit allemaal nogal ongeloofwaardig klinkt?”
Ik haalde mijn schouders op.
“Dat is jouw keuze.”
Zijn glimlach verdween volledig.
Voor mannen zoals Coleman was twijfel een spel zolang de ander zich verdedigde.
Maar wanneer iemand weigerde mee te spelen, verloren ze hun grip.
Toch gaf hij niet op.
“Als alles waar is wat je zegt, zou het eenvoudig moeten zijn om bewijs te tonen.”
De tafel werd stil.
Zelfs het personeel leek langzamer te bewegen.
“Bewijs?” vroeg ik.
“Foto’s. Onderscheidingen. Documentatie.”
“Waarom?”
“Om iedere twijfel weg te nemen.”
Ik glimlachte.
“Ik leef niet om twijfel weg te nemen.”
Een paar gasten konden hun lach niet onderdrukken.
Coleman keek geïrriteerd.
“Dat klinkt als een handige manier om vragen te ontwijken.”
“Misschien.”
“Of misschien is het een teken dat het verhaal niet klopt.”
Naast mij verstijfde Ethan.
“Dat is genoeg.”
Maar Coleman was niet meer te stoppen.
Hij richtte zich tot de andere gasten.
“Ik bedoel, kom op. We hebben hier allemaal militairen aan tafel gehad. Niemand houdt zijn volledige carrière zo geheim.”
“Dat doen sommigen wel,” zei een rustige stem.
Iedereen draaide zich om.
Admiraal William Brooks had eindelijk gesproken.
Coleman glimlachte opgelucht.
Waarschijnlijk dacht hij dat de admiraal hem zou ondersteunen.
Dat bleek een vergissing.
De admiraal keek niet naar hem.
Hij keek naar mij.
Een lange stilte volgde.
Toen legde hij zijn vork neer.
Heel voorzichtig.
Alsof het geluid alleen al belangrijk was.
De hele tafel werd stil.
Niemand sprak.
Niemand bewoog.
“Claire,” zei hij.
“Admiraal.”
