Hij knikte serieus. “Veel.”
Toen keek hij naar me op.
Zijn glimlach vervaagde.
Eerst dacht ik dat hij zich iets had herinnerd wat hij verkeerd had gedaan. Bennett had een heel specifiek schuldig gezicht. Zijn ogen werden wijd, zijn mond spande zich aan, en hij vond de vloer plotseling fascinerend.
Dit was anders.
Zijn gezicht werd bleek.
“Mama...”
Zijn stem beefde.
‘Ga alsjeblieft niet naar mijn kamer.’
Ik staarde hem even aan, lachte toen, ervan uitgaande dat hij een puinhoop had gemaakt terwijl ik weg was.
Bennett had ooit een kartonnen stad gebouwd over zijn slaapkamervloer en vervolgens de helft van de muur bedekt met blauwe marker omdat volgens hem elke stad een hemel nodig had.
“Wat is er gebeurd? Heb je weer op de muren getekend?’
Hij schudde zijn hoofd zo hard dat tranen zijn ogen vulden.
‘Nee.’
De angst in zijn stem veegde de glimlach van mijn gezicht.
‘Wat is het dan?’
Hij wierp een zenuwachtige blik naar de gang.
‘Ik heb beloofd dat ik niemand binnen zou laten.’
Ik fronste.
“Beloofd WIE?”
Hij antwoordde niet.
Zijn greep spande zich om mijn mouw. Ik voelde zijn kleine vingers door de stof trillen.
Toen besefte ik dat er iets anders mis was.
Het huis was stil.
Niet vredig. Niet rustig. Zwijg.
Er werd geen muziek in de keuken gespeeld, ook al luisterde Lauren altijd naar muziek tijdens het koken. De televisie was uit. Ik kon de wasmachine, de vaatwasser of iemand die naar boven verhuisde niet horen.
Lauren verbleef bij hem terwijl ik weg was.
Ze was 32, betrouwbaar en meer beschermend voor Bennett dan bijna iedereen die ik kende. Ze had haar werkschema zonder klacht herschikt toen ik haar vroeg om te blijven.
Toen ik haar naam riep, antwoordde niemand.
‘Lauren?’
Niets.
Het huis voelde vreemd rustig.
Te stil.
Ik stapte naar binnen en sloot de voordeur achter me. Bennett bleef dicht genoeg dat zijn schouder tegen mijn heup drukte.
‘Misschien is ze in de keuken,’ zei ik, meer om mezelf te kalmeren dan hij.
Ik heb de keuken gecontroleerd.
Leeg.
Twee mokken zaten naast de gootsteen. Men had er nog een theezakje in drijven. De andere zag er onaangetast uit.
De achtertuin.
Leeg.
De glazen schuifdeur was van binnenuit op slot.
De auto van Lauren stond nog steeds geparkeerd op de oprit.
Mijn pols werd sneller.
Ik keerde terug naar de gang, waar Bennett precies stond waar ik hem had achtergelaten.
‘Bennett,’ vroeg ik zachtjes, ‘waar is tante Lauren?’
Hij staarde naar de vloer.
‘Ik... ik weet het niet.’
Dat was onmogelijk.
Ze zou hem nooit alleen laten.
Ik hurkte voor hem en legde zachtjes mijn handen op zijn schouders.
‘Wanneer heb je haar voor het laatst gezien?’
Zijn onderlip schudde.
‘Ik weet het niet.’
‘Ging ze naar buiten?’
Hij schudde zijn hoofd.
‘Is er iemand naar het huis gekomen?’
Zijn ogen dartelden weer naar de gang.
Toen merkte ik iets op.
Een zwakke lichtstrook scheen van onder Bennetts slaapkamerdeur.
Ik wist dat ik alles had uitgeschakeld voordat ik vertrok.
Bennett was voorzichtig met lichten omdat Lauren hem ervan had overtuigd dat elke lamp die nog aan was, me een fortuin kostte.
En er was nog een geluid.
Zo flauw dat ik het bijna gemist heb.
Niet voetstappen.
Niet de televisie.
Een laag gefluister.
Gevolgd door het schraap van iets zwaars dat over de vloer wordt gesleept.
Elke spier in mijn lichaam werd stijf.
Bennett pakte mijn mouw.
