Ze aarzelde.
Walter knikte.
De verpleegster keek op het dossier.
“Baby A: Bennett Holloway, tijdelijke registratie. Baby C: Bennett Holloway, tijdelijke registratie.”
“En Baby B?”
Haar stem werd zachter.
“Zijn bandje was veranderd in Adrian Vale.”
Ik keek naar Walter.
Hij was volkomen verstijfd.
“Wie is Adrian Vale?”
Niemand antwoordde.
Toen, vanachter ons, sprak een vrouw.
“Het was de bedoeling dat hij van mij zou zijn.”
Ik draaide me om.
Ze stond bij de ingang van de NICU, gekleed in een lichtblauwe jas.
Geen marineblauw.
Geen turquoise.
Een zacht poederblauw dat haar huid bijna lichtgevend deed lijken onder de ziekenhuisverlichting.
Ze was mooi op een manier die weloverwogen aanvoelde. Blond haar opgestoken in een lage knot. Pareloorbellen. Rode lippen. Ogen als winterglas.
Ik had haar eerder gezien.
Op benefietdiners.
Aan Grants arm vóór ons huwelijk.
Op oude foto’s waarvan hij beweerde dat ze niets betekenden.
“Celeste,” fluisterde ik.
Celeste Vale glimlachte.
Niet vriendelijk.
Niet wreed.
Bezitlustig.
“Hallo, Evelyn.”
Walter stapte onmiddellijk naar voren.
“U bent niet bevoegd om hier te zijn.”
Celeste negeerde hem en keek naar de couveuses.
Haar blik rustte op Baby B.
Er trok iets over haar gezicht.
Verlangen.
Honger.
Triomf.
“Mijn zoon,” zei ze zacht.
De verpleegster snakte naar adem.
Ik klemde mijn handen om de armleuningen van de rolstoel.
“Nee.”
Celeste keek me eindelijk aan.
“Zonder label weet je niet eens welke hij is.”
De woorden sneden me door de ziel.
Ik probeerde op te staan, maar de pijn duwde me meedogenloos terug in de stoel.
Walters stem klonk als ijs.
“Mevrouw Vale, alles wat u hier zegt, wordt door getuigen gehoord.”
“Mooi,” zei ze.
Ze liep dichterbij en bleef net voorbij de couveuses staan.
“Je had moeten blijven slapen, Evelyn.”
De kamer leek te krimpen.
Walter ging tussen haar en de baby’s staan.
“De beveiliging is onderweg.”
Celeste glimlachte weer.
“Ik weet het. Ik ben ze op de gang gepasseerd.”
Iets in die glimlach joeg me meer angst aan dan Grants woede ooit had gedaan.
Want Grant brieste als hij in het nauw werd gedreven.
Celeste zag er niet uit alsof ze in het nauw gedreven was.
Ze keek geamuseerd.
Ik dwong mezelf te spreken.
“Wat heb je gedaan?”
Ze hield haar hoofd schuin.
“Ik? Niets. Ik kwam gewoon het kind bekijken dat mij beloofd was.”
“Beloofd door wie?”
Ze keek langs me heen.
En ik wist het al voordat ik me omdraaide.
Grant stond in de deuropening.
Beveiliging achter hem.
Ziekenhuispersoneel om hem heen.
Walter vloekte binnensmonds.
Grants gezicht was bleek, maar weer onder controle. Hij keek niet naar Celeste. Hij keek alleen naar mij.
“Evelyn,” zei hij, “dit is te ver gegaan.”
Ik staarde van de een naar de ander.
De oude minnares in het blauw.
De echtgenoot die van me scheidde terwijl ik op sterven lag.
De baby wiens bandje was doorgeknipt en hernoemd.
De woorden uit de brief van mijn grootvader brandden in mijn hoofd.
Ze zijn erfgenamen van een schuld.
“Welke schuld?” vroeg ik.
Celeste glimlachte nog breder.
Grant kneep zijn ogen een halve seconde dicht.
“Niet doen,” zei hij.
Maar hij sprak niet tegen mij.
Hij sprak tegen haar.
Celeste deed een stap dichter naar de couveuse van Baby B en legde één gemanicuurde vinger tegen het glas.
“Jouw grootvader heeft iets van mijn familie gestolen,” zei ze. “Jaren geleden. Iets dat de Vales onaantastbaar had moeten maken.”
Walters uitdrukking veranderde.
Geen verrassing.
Weer herkenning.
“U liegt,” zei hij.
Celeste negeerde hem.
“Elias Bennett verstopte zich achter trusts, advocaten en handtekeningen van dode mannen. Maar schuld reist door het bloed. Jouw moeder had het moeten betalen. Ze is gevlucht. Dus nu…”
Haar ogen zakten naar de baby’s.
“Nu zullen zij het doen.”
Er ontsnapte me een geluid dat ik van mezelf niet kende.
De verpleegster deed een stap naar achteren.
