Daardoor werd de kamer nog angstaanjagender.
Mercer had zijn hele leven besteed aan het overbodig maken van geweld, omdat iedereen bang was voor wat eraan voorafging.
Ik liep door het gangpad.
“Laat ze gaan.”
Mercer glimlachte.
“Nog steeds rechtstreeks.”
“Weet je wat ik gevonden heb?”
“Ik weet wat je moest vinden.”
Dat hield me tegen.
“Wat?”
Mercer stapte van de bank af.
“Dacht je echt dat een verborgen ruimte onder het gerechtsgebouw tientallen jaren onontdekt is gebleven?”
Achter hem verplaatste Barnes zich.
Mercer vervolgde.
“Ik wilde je erin hebben.”
“Waarom?”
“Om het militaire zegel te openen.”
De datumcode.
Mijn laatste missie.
Alleen iemand van de operatie zou dat weten.
“Je had me nodig.”
“Precies.”
Sarah staarde me aan.
‘Dennis, wat is er aan de hand?’
“Ik zal alles uitleggen.”
Mercer lachte.
“Dat kan meerdere jubilea in beslag nemen.”
Ik negeerde hem.
“Laat ze vrij.”
“Geef me de film.”
‘Bedoel je dit?’
Ik heb een envelop verwijderd.
Barnes stapte naar voren.
Mercer stak zijn hand op.
“Nog niet.”
Hij bestudeerde me.
“Je hebt kopieën gemaakt.”
“Ja.”
“Heb je ze gestuurd?”
“Ja.”
Zijn glimlach verdween.
Voor het eerst zag ik wie Nathan Mercer werkelijk was.
Geen onaantastbare rechter.
Een oude man kijkt toe hoe de muren op hem afkomen.
‘Denk je dat dat je redt?’
“Nee.”
“En wat dan?”
“Het bewaart het bewijsmateriaal.”
Barnes sprak plotseling.
“Rechter.”
Mercer draaide zich om.
Barnes zag er bleek uit.
“Er klinken sirenes.”
Mercer keek kalm op zijn horloge.
“Staatspolitie?”
“Misschien federaal.”
“Dan geven we gas.”
Sarah pakte Tylers rolstoel.
Barnes liep naar hen toe.
‘Niet doen,’ zei ik.
Hij keek me aan.
Er was iets aan zijn gezicht veranderd.
Schaamte.
Angst.
Of berekening.
“Sheriff,” zei Mercer.
Barnes bewoog zich niet.
“Rick.”
Nog steeds niets.
Mercers stem werd harder.
“Doe waarvoor je betaald wordt.”
Barnes keek naar Tyler.
Kijk dan naar mij.
‘Je had niet twee keer geraakt mogen worden,’ zei hij zachtjes.
Tylers gezicht vertrok.
‘Denk je dat dat ertoe doet?’
Barnes deinsde achteruit.
“Nee.”
Hij keek naar Mercer.
“Je zei dat ik hem bang moest maken. Vuur in de grond.”
Mercers ogen werden koud.
“Voorzichtig.”
Barnes slikte.
“Ik raakte in paniek.”
‘Je hebt ervan genoten,’ zei Tyler.
Barnes sloot zijn ogen.
Toen hij ze opende, bleek er iets kapot te zijn.
“Ik weet.”
Hij deed zijn badge af.
Hij legde het op de rechterlijke zetel.
Mercer staarde.
“Wat ben je aan het doen?”
“Iets wat ik jaren geleden al had moeten doen.”
“Je bent klaar.”
“Dat ben ik al.”
Barnes greep in zijn zak en legde een kleine recorder naast het insigne.
Mercer hield op met ademen.
Barnes keek me aan.
“Ik heb hem zes maanden lang opgenomen.”
Sarah hapte naar adem.
Mercer sprong naar voren.
Barnes deed een stap achteruit.
“Jij stomme—”
“Ik wist dat je me uiteindelijk zou opofferen.”
Buiten werden de sirenes steeds luider.
Barnes keek naar Tyler.
“Ik kan mijn daden niet herstellen.”
‘Nee,’ zei Tyler.
“Dat kan niet.”
Barnes knikte.
“Maar misschien kan ik hem ervan weerhouden het nog eens te doen.”
Mercer barstte plotseling in lachen uit.
Een vreemd, uitgeput geluid.
‘Denk je dat dit over mij gaat?’
Hij keek ons allemaal aan.
“Ik beschermde dit district.”
‘Door iedereen te chanteren?’ vroeg ik.
“Door ze te controleren.”
“Hetzelfde.”
“Nee.”
Zijn stem verhief zich.
“Je hebt geen idee wat er na mij komt.”
Ik dacht aan mijn vader.
“Thomas Irwin?”
Mercer glimlachte.
Die glimlach vertelde me alles.
“Je hebt met Harlan gesproken.”
“Waar is mijn vader?”
Mercers antwoord werd overstemd door een explosie vanuit de achterste gang.
Rookwolken vulden de rechtszaal.
Sarah gilde.
Marcus kwam via de zij-ingang naar buiten.
“Beweging!”
We brachten Tyler snel naar de deuren.
Barnes bleef achter.
“Kom op!” riep ik.
Hij schudde zijn hoofd.
“Mercer kent de tunnels.”
“Ik ook.”
Barnes keek me aan.
“Nee, je kent maar één tunnel.”
Mercer verdween in rook.
Barnes rende achter hem aan.
Staatsfunctionarissen bestormden het gerechtsgebouw terwijl Marcus en ik Tyler naar buiten duwden.
Sarah greep me vast.
“Barnes?”
“Nog steeds binnen.”
Minuten verstreken.
Toen kwam Barnes alleen naar buiten.
Zijn uniform was zwartgeblakerd.
Hij hoestte hevig en zakte op zijn knieën.
Agenten omsingelden hem.
‘Mercer?’ vroeg ik.
Barnes schudde zijn hoofd.
“Weg.”
“Waar?”
“Ondergronds.”
Hij keek naar me op.
“Dennis…”
“Wat?”
“Hij zei dat je vader wacht.”
“Waar?”
Barnes lachte een keer bitter.
“Je zult me niet geloven.”
“Poging.”
“Hij zei dat Thomas Irwin dichterbij was dan je denkt.”
“Hoe dichtbij?”
Barnes keek me recht in de ogen.
“Je vader heeft Livingston County nooit verlaten.”
# DEEL 6 — DE MAN IN DE KELDER
Nathan Mercer is verdwenen.
Barnes werd gearresteerd.
De opnames die hij aanleverde, leidden tot het grootste onderzoek naar corruptie binnen de overheid dat Colorado in decennia had gezien.
De leden van de districtsraad zijn afgetreden.
Aannemers werden aangeklaagd.
Twee rechters werden geschorst.
Staatsfunctionarissen namen financiële documenten in beslag voordat iemand nog een archief kon verbranden.
Maar ik merkte er nauwelijks iets van.
Tyler was begonnen met zijn revalidatie.
Op zijn derde dag lukte het hem om twee tenen van zijn linkervoet te bewegen.
Sarah huilde harder dan op onze trouwdag.
Ik deed alsof ik iets in mijn oog had.
Tyler noemde me een vreselijke leugenaar.
Een uur lang waren we weer een gezin.
Toen belde Owen.
“We hebben je vader gevonden.”
Ik stapte de gang in.
“In leven?”
“Ja.”
“Waar?”
Er viel een stilte.
“Dennis, je hebt hem gezien.”
Mijn borst trok samen.
“Wat?”
“Vaak.”
“WHO?”
“Herinnert u zich Frank Irwin nog, een opzichter van het onderhoud van het gerechtsgebouw?”
“Nee.”
“Niet Irwin. Sorry. Frank Walsh.”
Natuurlijk wel.
Frank Walsh had me zeventien jaar eerder aangenomen.
Hij was toen in de zestig.
Rustig.
Gebogen.
Draagt altijd een baseballpet.
Hij is acht jaar geleden met pensioen gegaan.
“Hij is te oud.”
“De gegevens zijn vervalst.”
“Waar is hij?”
