Dat was niet het geval.
Ik kende elke ronding van mijn handschrift.
Iemand had het al eens geoefend.
Gekopieerd.
Mijn keel snoerde zich samen.
“Ik heb dit nooit ondertekend.”
“Dat weten we.”
Vaders stem klonk koud.
Gevaarlijk koud.
Gladys wierp hem een blik toe.
“We kunnen nog niet zeggen wie het heeft opgesteld. De compliance-afdeling van Meridian heeft gisterenmiddag onregelmatigheden geconstateerd.”
“Gisteren?”
“Ja.”
‘Waarom heeft niemand me dan gebeld?’
Vader keek beschaamd.
“Ja, dat heb ik gedaan.”
Ik fronste mijn wenkbrauwen.
“Mijn telefoon is nooit overgegaan.”
“Ik heb je oude nummer gebeld. Je huidige nummer stond niet in de administratie van het familiekantoor.”
Natuurlijk niet.
Spencer had onze telefoonnummers twee jaar eerder veranderd, nadat hij had geklaagd dat te veel mensen uit mijn oude leven contact met me opnamen.
Ik moest denken aan de foto die Paisley net had gestuurd.
Mijn maag draaide zich om.
Weet Spencer dat het document is gemarkeerd?
‘Nee,’ zei papa.
“Dan denkt hij dat de deal vanavond wordt afgerond.”
“Ja.”
Ik stond op.
“Neem me mee naar het gala.”
Mijn vader bekeek me aandachtig.
“Phoebe, je hoeft aan niemand iets te bewijzen.”
“Ik ga niets bewijzen.”
Ik keek naar de verbleekte donkerblauwe jurk die Spencer had bespot.
“Ik ga precies zo te werk.”
Een langzame glimlach verscheen op Gladys’ gezicht.
De uitdrukking op het gezicht van mijn vader verzachtte.
“Dat zou je moeder leuk gevonden hebben.”
Twintig minuten later liepen mijn vader en ik het Grand Euclid Hotel binnen.
Het Apex-gala besloeg de gehele 42e verdieping.
Kristallen kroonluchters hingen boven marmeren vloeren.
Een strijkkwartet speelde vlakbij een glazen wand met uitzicht op het centrum van Cleveland.
Obers brachten champagne onder enorme gouden spandoeken met de logo’s van Apex Group en Conway Dynamics.
De balzaal was gevuld met bijna vierhonderd gasten.
Ik herkende gouverneurs, investeerders, televisiepersoonlijkheden en CEO’s.
Echte mensen.
De woorden van Paisley galmden na in mijn hoofd.
De receptioniste bij de ingang glimlachte automatisch.
“Een uitnodiging, alstublieft?”
Voordat ik kon antwoorden, veranderde haar gezichtsuitdrukking.
Ze herkende papa.
“Meneer Harrell.”
De evenementencoördinator rende bijna de hele lobby door.
“Meneer Harrell! We waren er niet van op de hoogte dat u aanwezig zou zijn.”
“Ik heb op het laatste moment besloten.”
“Natuurlijk. Natuurlijk.”
Toen keek de coördinator me aan.
Zijn beleefde glimlach aarzelde even.
Papa merkte het op.
“Dit is mijn dochter.”
De man werd bleek.
“Phoebe Harrell?”
Ik had die naam al jaren niet meer hardop in het openbaar horen uitspreken.
Tegenover de ingang draaiden zich verschillende mensen om.
Een gefluister verspreidde zich sneller dan welke aankondiging ook.
“De dochter van Raymond Harrell?”
“Ik dacht dat ze in het buitenland woonde.”
“Nee, ik hoorde dat ze met iemand getrouwd is.”
“WHO?”
Toen antwoordde iemand.
“Spencer Conway.”
Het gefluister hield op.
Iedereen keek om.
Ik zag het besef op de gezichten verschijnen.
Mijn vader bood me zijn arm aan.
Ik heb het niet aangenomen.
Niet omdat ik me voor hem schaamde.
Omdat ik er zelf naartoe wilde lopen.
De deuren van de balzaal gingen open.
En ik stapte naar binnen in de jurk waarvan Spencer zei dat hij zich ervoor zou schamen.
Enkele minuten lang hield niemand ons tegen.
Dat maakte het alleen maar erger.
De mensen keken alleen maar toe.
Directieleden onderbraken gesprekken.
De vrouw van een senator fluisterde iets tegen haar man.
Twee leden van Spencers bestuur keken van mij naar mijn vader en grepen meteen naar hun telefoon.
Aan het uiteinde van de balzaal stond een podium met een enorm scherm.
Spencer was er vlakbij.
Paisley stond naast hem.
Haar hand rustte op zijn borst.
Hij lachte om iets wat ze had gezegd.
Toen zag Paisley me.
Haar glimlach verdween als eerste.
Spencer volgde haar blik.
Ik zal zijn gezicht de rest van mijn leven onthouden.
Verwarring.
Ergernis.
Vervolgens herkenning.
Dan raak je in paniek.
Omdat hij zijn vrouw niet eerst had gezien.
Hij zag Raymond Harrell achter me.
Paisleys hand gleed langzaam van zijn borst weg.
Spencer kwam dichterbij.
“Phoebe?”
Ik zei niets.
“Wat doe je hier?”
Mijn vader stopte een paar meter achter me.
Spencer keek hem aan.
“Meneer Harrell.”
De uitdrukking op het gezicht van mijn vader was ondoorgrondelijk.
“Spencer.”
Paisley herstelde snel.
Ze glimlachte.
“Phoebe, je had ons kunnen laten weten dat je zou komen.”
Ik keek haar aan.
‘Waarom? Zodat je me nog een foto kunt sturen?’
Haar gezicht vertoonde een korte, afwezige beweging.
Spencer fronste zijn wenkbrauwen.
“Welke foto?”
Interessant.
Ik pakte mijn telefoon en liet hem die zien.
Paisley had geschreven:
Vanavond is hij helemaal van mij. Geniet van het wachten op hem.
Spencers blik werd hard.
“Paisley.”
Ze haalde haar schouders op.
“Het was een grap.”
“Een grap?”
“Je weet hoe gevoelig ze is.”
Vader stapte naar voren.
“Mijn dochter lijkt me niet gevoelig.”
Paisley draaide zich naar hem toe.
“En wie bent u?”
