“Ja.”
Hij leunde achterover.
“Toen wilde Lucas dat je dat deed.”
“Wat betekent dat?”
Zachary wreef zijn handen tegen elkaar.
“Vóór de visreis vertelde Lucas me iets vreemds.”
Mijn hartslag versnelde.
“Hij zei dat als er iets mis zou gaan, Abigail uiteindelijk wel de deur zou vinden.”
Abigail fronste haar wenkbrauwen.
“Welke deur?”
“Hij wilde het niet uitleggen.”
Ik herinnerde me Lucas’ briefje.
**Vertrouw op Abigail wanneer het erop aankomt.**
Zachary stond op.
“Als u de USB-stick heeft, moeten we de inhoud ervan bekijken.”
Ik heb het teruggevonden.
We hebben de schijf in Abigails laptop geplaatst.
Er waren financiële documenten.
E-mails.
Foto’s.
Namen.
Bankoverschrijvingen.
Kopieën van documenten betreffende sheriff Lawson.
Vervolgens vonden we een map met de titel:
**NORTHSTAR**
Binnenin bevond zich één bestand.
Een foto.
Het toonde een rustieke hut omgeven door dennenbomen.
Op de achterkant van de digitale afbeelding stond metadata met coördinaten.
Abigail typte ze in op een online kaart.
De locatie leek zich in een andere staat te bevinden.
Colorado.
Een afgelegen gebied ten westen van een klein bergdorpje.
Zachary staarde naar het scherm.
“Dit heb ik nog nooit gezien.”
Ik ook niet.
Toen merkte Abigail iets op.
“Er is nog een bestand.”
Het was verborgen gehouden.
Een korte audio-opname.
Lucas’ stem vulde de kamer.
“Als dit bestand is geopend, dan weet Sarah het.”
Mijn hart kromp ineen.
“De locatie van Northstar is niet waar we naartoe gaan. Het is de plek waar Nathan een bevestiging zal achterlaten als we er veilig doorheen komen.”
Lucas hield even stil.
“Het signaal zal eenvoudig zijn.”
Drie stenen onder het oostelijke raam.
Eén witte.
Eén zwarte.
Eén rode.
“Als de stenen er nog liggen, hebben we de eerste fase overleefd.”
Ik stond meteen op.
“We gaan.”
Zachary schudde zijn hoofd.
“Sarah, die hut is bijna twintig uur rijden.”
“Ik heb zes jaar gewacht.”
Mijn stem trilde.
“Ik ga geen dag langer wachten.”
Twee ochtenden later kwamen Abigail, Zachary en ik aan in Colorado.
We vertelden Emily en Caroline dat Abigail en ik samen een korte reis gingen maken.
Ik vond het vreselijk om tegen ze te liegen.
Maar ik had eerst antwoorden nodig.
De hut stond drie mijl voorbij een onverharde weg in een bos dat zo stil was dat ik me bij elk knappend takje omdraaide.
Het zag er verlaten uit.
Kapotte luiken.
Stoffige ramen.
Een dak bedekt met dennennaalden.
We liepen naar het oostelijke raam.
Ik had pijn op mijn borst.
Niets.
Geen stenen.
Ik viel op mijn knieën.
Abigail begon tussen de bladeren te zoeken.
“Misschien zijn ze begraven.”
Zachary hielp haar.
Minuten verstreken.
Toen verstijfde Abigail.
“Mama.”
Ze veegde de dennennaalden weg.
Er lag een steen.
Wit.
En toen nog een.
Zwart.
Mijn hart ontplofte.
We zochten naar de derde.
Niets.
Geen rode steen.
Lucas had gezegd dat drie stenen betekenden dat ze het overleefd hadden.
Er waren er maar twee.
‘Wat betekent dat?’ fluisterde ik.
Niemand antwoordde.
Toen merkte Abigail op dat het oostelijke raam niet op slot was.
We gingen naar binnen.
De hut was leeg, op een oude houten tafel na.
In het oppervlak waren vier initialen gegraveerd.
LB
EB
MB
JB
Lucas.
Ethan.
Mattheüs.
Jakob.
Mijn knieën begaven het.
Mijn zoons waren erbij geweest.
Alle vier initialen waren in het hout gekerfd.
‘Ze hebben het meer overleefd,’ fluisterde Abigail.
Ik raakte elke letter aan met mijn vingertoppen.
Zes jaar zijn verdwenen.
Even maar waren mijn jongens weer tien, twaalf en vijftien jaar oud.
Toen riep Zachary vanuit de andere kamer.
“Dit moet je zien.”
Aan de muur, achter een los houten paneel, hing een foto.
Het toonde Lucas en onze zoons die buiten de hut stonden.
Allemaal nog in leven.
Allemaal met een glimlach op hun gezicht.
De foto had een datum.
**21 juni.**
Zes dagen nadat ze zogenaamd overleden waren.
Ik begon te snikken.
Abigail omhelsde me.
“Ze hebben het overleefd.”
In ieder geval gedurende zes dagen.
Achter de foto bevond zich nog een handgeschreven boodschap.
Dit keer was het handschrift van iemand anders.
Nathan Cole.
**Lucas, als je hier terugkomt en dit aantreft, ga dan niet verder naar het oosten. Lawson kent de route. Ga naar Haven. Ik neem contact met je op zodra het veilig is.**
Daaronder stond nog een zin.
**Eén lid van uw familie is al gecompromitteerd.**
Ik staarde naar het bericht.
“Wat betekent dat?”
Abigail liep bij me weg.
Zachary keek net zo verward.
Toen ging mijn telefoon.
Onbekend nummer.
Ik had het bijna genegeerd.
Iets dwong me om te antwoorden.
“Hallo?”
Stilte.
En dan ademhalen.
Een man sprak.
Zijn stem klonk ouder.
Ruwer.
Maar ik zou het overal herkend hebben.
“Sarah?”
