***
DEEL 4: DE NEERGANG VAN DE KONINGIN
Het geluid van haar hakken op het Carrara-marmer was ritmisch, helder en krachtig.
*Tack.*
*Tack.*
*Tack.*
De blauwe schijnwerper ving de vloeibare glans van middernachtblauw fluweel op, de microfacetten van de zwarte toermalijnen weerkaatsten het licht als een sterrenstelsel van stervende sterren.
Haar houding was volkomen perfect: vorstelijk, onbuigzaam, met de oeroude, moeiteloze autoriteit van een generatiebevel.
En rond haar keel…
De *Stella Maris* brandde.
De saffier van 72 karaat ving het halogeenlicht van bovenaf op en wierp een elektrisch, indigokleurig vuur over haar bleke, aristocratische sleutelbeenderen.
De hele balzaal hield collectief de adem in, een geluid dat klonk als een plotselinge daling van de luchtdruk.
Aan tafel één stond Mavis Holloway als versteend.
Haar champagneglas gleed uit haar oude vingers, raakte het zwarte marmeren tafelblad en spatte in twintig kristallen scherven uiteen, waardoor vintage champagne over Delaneys bordeauxrode jurk spoot.
*CRASH.*
Delaney schreeuwde niet.
Ze heeft niet gevloekt.
Ze zat stokstijf, haar mond hing open, haar ogen puilden uit haar oogkassen alsof haar netvlies in brand stond.
Naast hen hield Grant Holloway op met ademen.
Zijn hart sloeg niet sneller; het stond abrupt stil, alsof er een ijzeren aambeeld van zo’n 36 kilo van een hoogte van 9000 meter recht op zijn borstbeen was gevallen.
Hij klemde zich zo stevig vast aan de rand van de tafel dat zijn knokkels de kleur van krijt aannamen.
“Nee…”
Grant fluisterde.
Het woord klonk als een flinterdun, raspend geluid, droog als winterstof:
“Nee.
Dat is… dat is onmogelijk.
Dat is een truc.
“Studiebeurs…?”
Brielle jammerde, haar gezicht kreeg een apocalyptische, gestolde kleur als zure room.
“Grant… waarom draagt je vrouw diamanten ter waarde van veertig miljoen dollar…?”
Seraphina daalde de gebogen trap af.
Ze leek niet gehaast.
Ze zag er niet triomfantelijk uit.
Ze zag eruit als een accountant die een failliete steengroeve kwam inspecteren.
Haar leigrijze ogen dwaalden over de zee van verstijfde gezichten, waarbij ze de gouverneurs, de buitenlandse ambassadeurs en de mediacamera’s die hun lenzen als artillerielopen op haar hadden gericht, volledig negeerde.
Ze bleef staan onderaan de trap.
Julian Reese ging achter haar staan en plaatste een versleutelde tablet en een draadloze microfoon in haar gehandschoende hand.
Seraphina liep rechtstreeks naar het centrale podium.
Haar met de hand gestikte hakken verpletterden een verdwaald kristalscherfje van Mavis’ glas met een helder, duidelijk gekraak op de vloer:
*SCHEUR.*
Ze stapte naar de microfoon.
De stilte in de ruimte was zo dik dat het verre klotsen van de golven tegen de zeewering van het museum door het akoestische glas heen te horen was.
Seraphina keek naar Tafel Een.
Haar blik gleed over Mavis, die zo hevig trilde dat haar zilveren stola van haar schouders in de plas champagne was gegleden.
Haar blik gleed over Delaney, die hyperventilerend in een linnen servet lag en haar goedkope designertas als een schild tegen haar borst klemde.
En toen… keek ze Grant Holloway recht in de ziel.
“Goedenavond, dames en heren,” zei Seraphina.
Haar stem trilde niet.
Er zaten geen scheuren in.
Het droeg de absolute, onwrikbare dichtheid van veertig decibel gecomprimeerd polair diamant met zich mee:
“Al zeven jaar leef ik als een geest onder jullie.”
Ze schoof de diamanten halsband om haar nek recht:
“U kent mijn kapitaal.”
U heeft mijn cheques geïncasseerd.
U hebt uw wolkenkrabbers gebouwd op het soevereine krediet van Bellamy Holdings.”
Ze draaide haar ogen vijfenveertig graden en richtte haar blik op Grant:
“En sommigen van jullie… hebben mijn geduld aangezien voor zwakte.”
Grant sprong van zijn stoel.
Zijn smokingjasje zat scheef over zijn ribben; zijn lavendelkleurige zijden stropdas zat niet goed.
Zijn ogen waren wijd open, bloeddoorlopen en wild van de manische angst van een fraudeur wiens kluis zojuist door een ram van een marineschip uit zijn voegen is gerukt:
“SERAFINA!”
Grant schreeuwde, zijn stem brak en klonk als die rauwe, pathetische toon van een in het nauw gedreven lafaard, dwars door de stille kamer:
“Wat is dit voor een theatrale grap?!”
Waar heb je die jurk vandaan?!
Wie heeft je hiertoe aangezet?!
Probeer je me soms te vernederen voor mijn investeerders?!
Seraphina verhief haar stem niet.
Ze raakte een toets aan op de versleutelde tablet in haar handpalm.
*KLAK.*
Meteen flikkerden en brulden de drie enorme, 18 meter hoge high-definition schermen boven het podium in de balzaal – schermen bedoeld om de feestelijke promotiefilmpjes van het Biscayne Bay Project uit te zenden.
Ze toonden geen architectonische tekeningen.
Ze toonden het interne, vertrouwelijke forensische auditrapport van Holloway Meridian Group:
`BELLAMY HOLDINGS // SPECIAAL FORENSISCH ONDERZOEK`
`DOELWIT: HOLLOWAY MERIDIAN GROUP LLC`
`PRIMAIRE BEVOEGDE: GRANT EDWARD HOLLOWAY`
`BRON VAN INITIËLE OPERATIONELE KAPITAAL: DE BELLAMY LINEAL TRUST ($25.000.000,00 USD)`
`HUIDIGE UITSTAANDE MEZZANINESCHULD: $142.850.000,00 USD`
`STATUS VAN WANBETALING: ONMIDDELLIJK & NIET-HERSTELBAAR`
De kamer barstte los in een oorverdovend, chaotisch geroezemoes.
De bankiers stonden op van hun tafels.
De CEO van First Florida National Bank schoof zijn bril van zijn neus en staarde vol ongeloof naar het scherm:
“Mijn God…”
Holloway had geen eigen liquiditeit!
Hij was volledig afhankelijk van Bellamy’s financiële positie!
DEEL 5: DE VERWIJDERING VAN EEN FRAUDE
Grants knieën knikten.
Hij greep de achterkant van zijn stoel vast om te voorkomen dat hij op de grond zou vallen.
“Nee… nee, nee, nee!”
