“Perfect, Claire,” murmelde Elias, zijn stem een diepe, vibrerende dreun die tot in mijn botten doordrong. “Hij lijkt op jou.”
“Ik denk dat ik jouw frons heb,” fluisterde ik terug, terwijl een oprechte, uitgeputte glimlach zich over mijn lippen verspreidde.
Elias slaakte afwezig een zachte zucht. Hij kuste nogmaals mijn slaap voordat hij langzaam zijn hoofd draaide om naar de twee standbeelden van verschrikking aan zijn voeten te kijken. De warmte trok weg uit zijn gezicht en maakte plaats voor de doodse, obsidiaanzwarte blik van de beul.
“Zei je iets,” gromde Elias zacht, de lage toon van zijn stem op de een of andere manier angstaanjagender dan welke schreeuw dan ook, “over mijn kind dat vaderloos zou zijn?”
Arthur wankelde alsof hij fysiek was geslagen, waarbij zijn middel hard tegen de hartmonitor stootte. Het apparaat maakte een scherp, onregelmatig geluid.
“Mr. Weil… ik… wij…” stamelde Arthur, zijn kaak bewoog hulpeloos. Het arrogante, dominante familiehoofd, die nog maar enkele minuten geleden dreigde hem in de sloot achter te laten, remde onmiddellijk af en kromp ineen tot een paniekerige boer in de aanwezigheid van een echte koning. “We wisten het niet… Claire heeft nooit gezegd…”
“Omdat hij niet wilde dat het gif in de buurt van mijn zoon kwam,” zei Elias koud, terwijl hij langzaam een stap in de richting van mijn vader zette.
Eleanor klemde haar parelketting stevig vast, haar knokkels wit. “Mr. Weil, er moet hier sprake zijn van een misverstand. Claire… het gaat niet goed met haar. Als we hadden geweten dat u de vader was, zouden we het hebben gevierd! We zouden een gala hebben gehouden!”
“Ik wil jullie feesten niet, Eleanor,” zei Elias, terwijl zijn blik naar de tafel flitste. “Ik wil dat jullie volledig verdwijnen.”
Zijn blik bleef gefixeerd op de manillamap. Voordat mijn vader zelfs maar kon bewegen, stapte een van Elias’ advocaten met angstaanjagende snelheid naar voren en griste de map van de tafel.
“Wat is dit?” vroeg Elias, zijn blik strak op Arthur gericht. Met één hand opende hij de map en scande de dikke juridische tekst. “Poging tot chantage? Een vrouw die net een grote medische ingreep had ondergaan onder druk zetten om een aandelenoverdracht te ondertekenen terwijl ze na de operatie onder invloed van medicatie was? Dat is een opmerkelijke juridische strategie, Arthur.”
“Dit… dit is gewoon een routinematige familieoverdracht!” loog Arthur wanhopig, terwijl het zweet op zijn voorhoofd uitbrak. “Een reorganisatie! Grant heeft een koper voor de commerciële sector, ziet u. Het is puur een zakelijke kwestie, meneer Vale. We moeten de aandelen samenvoegen om de deal rond te krijgen!”
Ik ging iets overeind zitten en trok een gezicht bij de pijn in mijn buik, maar ik trok Noah dichter tegen mijn borst. Het was tijd om uit de schaduw te treden.
“Hij heeft geen klanten, pap,” zei ik, mijn stem klonk met een klinische, verwoestende helderheid.
Arthur draaide zijn hoofd met een ruk naar mij toe, zijn ogen wijd van toenemende paniek. “Claire, hou je mond! Je weet niet waar je het over hebt.”
“Ik weet precies waar ik het over heb,” zei ik kalm. “Grant heeft mijn belang van twaalf procent nodig om de activa te liquideren. Hij moet het tekort van veertig miljoen dollar dekken dat hij heeft gecreëerd door geld te verduisteren van de operationele rekeningen van het bedrijf.”
Eleanor siste en liep op me af. “Hoe durf je! Grant is een genie! Hij gaat dit bedrijf redden!”
“Grant is een dief,” zei ik, recht in de doodsbange ogen van mijn moeder kijkend. “Hetzelfde misbruik waar ik jou en pap twee jaar geleden voor heb gewaarschuwd. Ik liet jullie de discrepanties in de buitenlandse rekeningen zien. Ik liet jullie de brievenbusfirma’s zien. En wat deed jij, pap? Je zei dat ik ‘te emotioneel was voor zaken.’ Je zei dat ik jaloers was op mijn broer en stuurde me terug naar mijn bureau.”
