Geen van ons bewoog zich.
‘Toen je bij ROTC kwam,’ zei hij, ‘dacht ik dat je iets probeerde te bewijzen.’
“Dat was ik.”
“Voor mij?”
“In het begin.”
Dat leek hem te kwetsen.
“Wat is er gebeurd?”
“Ik ben gestopt.”
Hij fronste zijn wenkbrauwen.
“Ik besefte dat er nooit genoeg zou zijn.”
Ik keek hem recht in de ogen.
“Als ik kapitein was geworden, was Derek bij de infanterie gegaan.”
“Als ik uitgezonden was geweest, was Derek langer uitgezonden geweest.”
“Als ik het bevel had, dan had Derek in het veld het bevel gevoerd over soldaten.”
“Zelfs als ik promotie kreeg, zat ik nog steeds achter een bureau.”
“Als ik neergeschoten zou worden…”
Mijn stem brak een beetje.
Dat vond ik vreselijk.
Maar ik heb het afgemaakt.
“Je had geen idee.”
Papa sloot zijn ogen.
Enkele seconden lang was het enige geluid dat te horen was, de regen.
Toen zei hij iets wat ik Richard Vance nog nooit tegen me had horen zeggen.
“Ik heb je teleurgesteld.”
Ik haastte me niet om hem te troosten.
Ik heb hem niet verteld dat het goed was.
Omdat dat niet het geval was.
Hij moest zich in die woorden verdiepen.
Ik ook.
“Ik heb mijn hele carrière soldaten geleerd dat ze hun mensen moeten kennen,” vervolgde hij.
Zijn stem klonk nu schor.
“Ken hun sterke punten. Ken hun angsten. Weet wie druk nodig heeft en wie steun nodig heeft.”
Hij keek me aan.
“En ik kende mijn eigen dochter niet.”
Ik voelde de tranen achter mijn ogen branden.
Ik weigerde ze te laten vallen.
Nog niet.
Mijn vader keek even over mijn schouder.
“Doet het nog steeds pijn?”
“Soms.”
“Toen ik je vastgreep…”
“Ja.”
Zijn gezicht vertrok.
“Het spijt me.”
Ik knikte één keer.
Hij kwam dichterbij, maar hield zich toen in.
Voor het eerst in zijn leven leek Richard Vance te begrijpen dat het feit dat hij mijn vader was, hem niet automatisch het recht gaf om me aan te raken.
‘Waarom heb je me niet verteld hoe erg het was?’
Ik had bijna boos geantwoord.
Toen zag ik zijn gezicht.
Dus ik vertelde hem de waarheid.
“Ik wilde dat je het zou vragen.”
Dat brak iets in hem.
Zijn ogen vulden zich met tranen.
Mijn vader keek meteen weg.
Natuurlijk deed hij dat.
Sergeant-majoor Richard Vance huilde niet op parkeerterreinen.
Hij staarde naar de Amerikaanse vlag boven de ingang van het Legioen totdat hij zichzelf weer onder controle had.
Toen ging de deur open.
Derek stapte naar buiten.
Brody kwam achter hem aan met de verzegelde map, die hij nu open onder zijn arm droeg.
Derek liep naar me toe.
Hij stopte op enkele meters afstand.
“Ik ben jou ook een verontschuldiging verschuldigd.”
“Je hoeft dit niet te doen omdat papa het doet.”
“Nee, dat ben ik niet.”
Hij keek even achterom naar onze vader.
Kijk dan naar mij.
“Ik wist dat hij ons anders behandelde.”
Ik zei niets.
“Ik zei tegen mezelf dat het mijn probleem niet was.”
Zijn stem klonk gespannen.
“Soms moedigde ik het zelfs aan.”
“Ik weet.”
Hij trok een grimas.
“Ik was een ezel.”
Tegen mijn zin heb ik een keer gelachen.
Derek glimlachte zwakjes.
“Eindelijk ben je het eens met iets wat ik zeg.”
Papa glimlachte bijna.
Bijna.
Derek keek naar mijn schouder.
‘Ben je echt geraakt door een AK-kogel?’
“Ja.”
Hij schudde langzaam zijn hoofd.
‘En je hebt dat nooit in een argument gebruikt?’
“Wat moest ik dan doen? Röntgenfoto’s meenemen naar Thanksgiving?”
Brody moest lachen.
Zelfs papa moest er zachtjes en een beetje beschaamd om lachen.
