“Ik heb het verpest.”
“Ja.”
“Nee, pap. Ergerger dan je denkt.”
“Ik begin het te begrijpen.”
Hij ademde onrustig uit. “Amber is het huis uit.”
Ik keek naar de papieren die over mijn keukentafel verspreid lagen.
“Is dat zo?”
“Ze heeft sieraden, contant geld, documenten meegenomen. Ze zegt dat ze me zal ruïneren.”
Ik deed bijna mijn ogen dicht.
Natuurlijk had ze dat gedaan.
Roofdieren herkennen zwakte eerder dan slachtoffers.
“Waar ben je?” vroeg ik.
“In mijn auto.”
“Ben je alleen?”
“Ja.”
“Waar?”
Hij aarzelde. “Buiten je hek.”
Ik stond op en liep naar het raam aan de voorkant.
Daar was hij.
Niet de zwarte SUV. Niet de gepolijste dreiging van Victor Hale.
Brandons zilveren sportwagen stond net voorbij het hek, scheef geparkeerd, alsof hij te snel was binnengereden en de moed had verloren voordat hij de intercom indrukte. Door de voorruit kon ik hem voorovergebogen over het stuur zien zitten.
Even zag ik de jongen weer.
Toen hief hij zijn hoofd op en zag ik de man die mijn lip had gespleten.
Santos verscheen vanaf de zijveranda en keek naar de auto.
“Blijf daar,” zei ik tegen Brandon.
“Pap—”
“Blijf daar.”
Ik hing op.
Ik haastte me niet.
Ik verzamelde de foto’s, de scheidingsovereenkomst en de notitie van Halden. Ik deed ze terug in de envelop. Toen liep ik naar buiten.
De kou trof mijn gezicht.
Brandon stapte uit zijn auto toen hij me zag. Zijn pak was gekreukeld. Zijn haar zat in de war. Er zat een rode vlek op zijn nek, misschien van krabben, misschien van Amber. Hij leek tien jaar ouder dan op zijn verjaardagsdiner.
“Pap,” zei hij.
Ik bleef staan aan mijn kant van het hek.
Ijzeren tralies tussen ons.
Het voelde gepast.
Hij keek naar mijn gekneusde gezicht en deinsde terug.
Een seconde lang zag ik schaamte zo duidelijk op zijn gezicht dat ik bijna geloofde dat het hem nog kon redden.
“Het spijt me,” zei hij.
Ik zei niets.
“Het spijt me,” herhaalde hij. “Voor gisteravond. Voor alles. Ik had je niet mogen aanraken.”
“Nee,” zei ik. “Dat had je niet moeten doen.”
Hij slikte. “Mag ik naar binnen?”
“Nee.”
Zijn gezicht vertrok. “Pap, alsjeblieft. Die mensen—Halden—ze meenen het.”
“Dat weet ik.”
“Ze gaan me kapotmaken.”
“Je hebt geholpen.”
Hij greep de tralies vast. “Ik wist niet wat ik anders moest doen.”
“Je had de waarheid kunnen vertellen.”
“Je weet niet hoe het is.”
Die zin deed me bijna glimlachen.
“Ik weet niet hoe het is?” vroeg ik.
Hij keek naar beneden.
“Ik stond op het punt te verdrinken,” zei hij. “Iedereen verwachtte dat ik succesvol zou zijn. Jouw zoon. De zoon van Franklin Reeves. Ik kon niet gewoon normaal zijn. Ik kon niet falen.”
“Dus loog je.”
“In het begin, gewoon een beetje.”
“Zo beginnen de meeste ondergangen.”
“Ik dacht dat ik het kon repareren.”
“Met twee miljoen dollar van mannen zoals Victor Hale?”
Brandons ogen werden groot. “Heb je Victor ontmoet?”
“Hij is hier geweest.”
Angst trok zo snel over zijn gezicht dat het hem naakt achterliet.
“Wat zei hij?”
“Dat je geld hebt geleend om Amber stil te houden.”
Brandon liet de tralies los en deed een stap achteruit.
“Pa…”
Ik hield de envelop omhoog.
“Ze was van plan om alles af te pakken. Inclusief mij.”
Zijn mond ging open, maar er kwamen geen woorden uit.
“Dat deel verraste me,” zei ik. “Niet vanwege Amber. Vanwege jou.”
“Daar heb ik niet mee ingestemd.”
“Je naam staat op het concept.”
“Ik heb het niet ondertekend.”
“Maar je hebt erover gesproken.”
Hij keek weg.
Er zijn momenten waarop een ouder een leugen wil. Een goede leugen. Een mooie leugen. Iets zacht genoeg om op te slapen.
Brandon gaf me niets.
“Ik was bang,” fluisterde hij.
Ik knikte langzaam.
“En gisteravond?” vroeg ik.
