Ik nam op voordat de telefoon voor de derde keer kon overgaan.
“Harold?”
“Natalie.” Zijn stem klonk schor en gejaagd. “Is je vader bij jou?”
Arthur keek me strak aan.
“Waarom vraag je dat?”
Aan de andere kant bleef het een seconde stil. Ik hoorde een deur dichtslaan en daarna wind langs de microfoon.
“Omdat ik twintig minuten geleden wakker werd van Vanessa die op mijn veranda stond en me vertelde dat Arthur vannacht was overleden.”
Mijn vader sloot zijn ogen.
“En?”
“En omdat ze wilde dat ik iets voor haar bevestigde wat nooit is gebeurd.”
Arthur stak zijn hand uit. Ik zette de telefoon opnieuw op luidspreker.
“Wat wilde ze dat je bevestigde?” vroeg hij.
Harold zweeg.
“Harold.”
“Verdomme, Arthur. Je leeft.”
“Dat was vanochtend ook mijn indruk.”
Ondanks alles ontsnapte me bijna een lach. Harold niet.
“Dit is ernstig,” zei hij. “Vanessa vroeg me te zeggen dat ik je vannacht had gevonden. Ze zei dat het maar tijdelijk was. Dat er verwarring was over documenten en dat Grant tijd nodig had om alles uit te zoeken.”
“Welke documenten?”
“Dat zei ze niet.”
Arthur keek naar de bruine envelop voor me.
“Heb je ermee ingestemd?”
“Ben je gek geworden? Ik heb haar van mijn veranda gestuurd.”
Harold ademde zwaar uit.
“Maar Grant bleef in de auto zitten. En voordat ze vertrokken, zag ik hem een foto van mijn huis maken.”
De lucht in de keuken leek plotseling kouder.
“Harold,” zei ik, “doe je deur op slot.”
“Die is al op slot.”
Arthur boog naar de telefoon. “Ga vandaag niet naar buiten als het niet hoeft. En als ze terugkomen, bel je de sheriff.”
Harold bromde instemmend. Toen werd zijn stem zachter.
“Art, er is nog iets. Vanessa zei dat ze jouw testament had.”
Arthur keek naar mij.
“Dat heeft ze niet.”
“Dat dacht ik al.”
“Waarom?”
“Omdat jij drie maanden geleden bij mij thuis zat en zei dat je het originele exemplaar ergens anders had ondergebracht.”
Mijn blik schoot naar de envelop.
Arthur zei niets.
Harold begreep de stilte.
“O,” zei hij. “Dus daarom ben je weg uit Oakhaven.”
“Later.”
Arthur verbrak de verbinding en legde mijn telefoon neer.
“Open hem.”
Ik trok de envelop naar me toe. De tape kraakte toen ik de flap voorzichtig losmaakte.
Binnen zaten geen stapels juridische documenten. Slechts vier vellen papier en een kleine messing sleutel.
Het eerste vel was een kopie van een bankafschrift.
Ik zag paps naam bovenaan en daaronder een reeks transacties. De meeste bedragen waren normaal: elektriciteit, verzekering, boodschappen. Maar drie overschrijvingen waren geel gemarkeerd.
$4.800.
$7.250.
$9.600.
Alle drie waren binnen zes weken uitgevoerd.
“Wat zijn dit?”
“Dat wilde ik jou vragen.”
Ik keek opnieuw.
De ontvangende rekening stond niet op Vanessa’s naam. Niet op Grants naam.
Ik kende de naam helemaal niet.
G.C. Property Services LLC.
“Van jou?”
Arthur schudde zijn hoofd.
“Donderdag vond ik het eerste afschrift in mijn kantoor. Niet in mijn archiefkast. Op mijn bureau.”
“Alsof iemand wilde dat je het zag?”
“Of vergeten was het mee te nemen.”
Ik pakte het tweede vel.
Het was een kopie van een formulier waarop een wijziging van contactgegevens bij zijn bank stond. Het telefoonnummer onder zijn naam was niet het nummer dat hij al bijna twintig jaar gebruikte.
“Ken je dit nummer?”
“Nee.”
Het e-mailadres kende hij evenmin.
Mijn huid begon te tintelen.
“Heb je de bank gebeld?”
“Niet vanaf huis.”
Dat antwoord deed me opkijken.
Arthur leunde achterover.
“Toen ik donderdag mijn kantoor open vond, lag mijn bureaula niet zoals ik hem achterlaat. Een foto van je moeder stond scheef. De sleutel van mijn archiefkast lag op de vloer.”
Mijn moeder.
Het was de eerste keer die ochtend dat iemand haar noemde.
“Dus je bent vertrokken.”
“Niet meteen.”
Hij wees naar het derde vel.
Het was een print van een e-mailbevestiging. Er stond dat een verzoek tot wijziging van een begunstigde was ontvangen, maar nog niet volledig verwerkt.
Mijn vaders naam stond erboven.
Mijn hartslag versnelde.
“Heb jij dit aangevraagd?”
“Nee.”
“Vanessa?”
“Ik weet het niet.”
“Grant?”
“Ik weet het niet.”
Voor het eerst klonk hij oud toen hij dat zei.
Niet zwak. Alleen moe.
Ik pakte het laatste vel.
Het was geen bankdocument.
Het was een foto.
Vanessa stond op paps veranda in Oakhaven. Naast haar stond Grant. De foto was van een afstand genomen, waarschijnlijk vanuit een auto.
Onderaan stond een datum.
Woensdag.
Een dag vóór Arthur zijn kantoor open had aangetroffen.
“Wie heeft dit gemaakt?”
“Daar komen we nog wel achter.”
“Pap, waarom stond mijn naam op de envelop?”
Hij keek me lang aan.
“Omdat ik wist dat als er iets met mij gebeurde, jij de enige was die eerst vragen zou stellen voordat je iets ondertekende.”
Die woorden deden meer pijn dan ik verwachtte.
“En Vanessa?”
Zijn kaak spande zich aan.
“Ik wilde geloven dat je zus alleen hebzuchtig was.”
“En nu?”
“Nu heeft ze mij doodverklaard terwijl ze wist dat niemand mijn lichaam had gezien.”
Mijn telefoon trilde opnieuw.
Dit keer was het een onbekend nummer uit Indiana.
Arthur en ik keken er allebei naar.
Ik nam op.
“Hallo?”
Een vrouwenstem antwoordde.
“Mevrouw Natalie Cole?”
“Ja.”
“Mijn naam is Rebecca Shaw. Ik bel namens First County Bank in Oakhaven. Uw vader heeft u twee dagen geleden toegevoegd als contactpersoon voor noodgevallen.”
Arthur ging rechter zitten.
De vrouw vervolgde.
“Het spijt me dat ik u op zaterdag moet bellen, maar vanochtend is geprobeerd persoonlijk toegang te krijgen tot een kluisje op naam van uw vader.”
Mijn vingers sloten zich om de telefoon.
“Door wie?”
Er klonk geritsel van papier.
“Een vrouw die zich identificeerde als Vanessa Cole.”
Arthur werd doodstil.
“Hebben jullie haar binnengelaten?”
“Nee. Er ontbrak een vereiste handtekening. Maar nadat ze vertrok, hebben we het dossier gecontroleerd.”
De bankmedewerkster aarzelde.
“Daarom bel ik.”
“Wat is er?”
“Het kluisje is gisteren geopend.”
Ik keek naar Arthur.
Hij schudde onmiddellijk zijn hoofd.
“Mijn vader was gisteren bij mij in Michigan.”
Aan de andere kant viel een stilte.
Toen zei Rebecca heel langzaam:
“Dan hebben we een veel groter probleem, mevrouw Cole.”
“Waarom?”
“Omdat ons register vermeldt dat Arthur Cole het kluisje gisteren om 11.17 uur persoonlijk heeft geopend.”
Arthur keek naar de kleine messing sleutel die tussen de papieren op tafel lag.
Toen zei hij iets waardoor mijn maag zich omdraaide.
“Dat is onmogelijk.”
Hij pakte de sleutel op.
“Want de enige sleutel van dat kluisje ligt hier in mijn hand.”
