Ze moest bijna lachen.
Niemand kwam haar halen.
Dat was nou juist het hele probleem.
“Het gaat goed met me.”
Hij bekeek haar nog een seconde voordat hij knikte.
“Goed. Maar er is een hotel op vijf kilometer afstand. Ik kan mijn chauffeur u daarheen laten brengen, of ik kan iemand voor u bellen. Wat u het prettigst vindt.”
Die zorgvuldige formulering bereikte haar.
Hij zei niet tegen haar dat ze in het voertuig moest stappen.
Hij stond er niet op dat ze zijn hulp zou accepteren.
Hij gaf haar een keuze.
Madeline veegde haar wangen af met de hiel van haar hand.
“Ik kan een taxi bestellen.”
Ze pakte haar telefoon en ontdekte dat de batterij leeg was.
Natuurlijk was dat zo.
Ze sloot haar ogen.
De man in de SUV leek het te begrijpen.
Hij opende de deur, maar bleef naast het voertuig staan in plaats van ernaartoe te gaan.
Mijn naam is Thomas Weller.
Hij haalde een visitekaartje uit zijn zak en legde het op de motorkap van de SUV, met een tussenruimte van enkele meters.
“U kunt mijn identiteit verifiëren voordat u een beslissing neemt.”
Madeline pakte de kaart op.
THOMAS WELLER
WELLER & HART, ADVOCATEN
Er was een kantooradres, een telefoonnummer en een website.
Haar blik dwaalde naar hem af.
‘Bent u advocaat?’
“Vanwege mijn zonden.”
Ondanks alles ontsnapte er een zwakke lach aan haar.
Thomas glimlachte.
Toen viel zijn blik op het bagagelabel aan haar koffer.
Zijn uitdrukking veranderde.
Niet op dramatische wijze.
Net genoeg om Madeline het te laten merken.
“Madeline?”
Ze verstijfde.
‘Hoe weet je mijn naam?’
Thomas gaf niet meteen antwoord.
Hij bekeek het label nog eens.
En dan kijk je haar weer aan.
“Is je meisjesnaam Pierce?”
De nacht voelde plotseling heel stil aan.
Madeline klemde haar hand stevig om het handvat van de koffer.
“Ja.”
Thomas haalde langzaam adem.
“Was uw moeder Rebecca Pierce?”
Madeline staarde hem aan.
Haar moeder was al bijna acht jaar dood.
Weinig mensen in deze stad hadden haar ooit gekend.
“Wie ben je?”
“Ik ben echt Thomas Weller.”
“Dat is niet wat ik vroeg.”
“Nee.”
Hij zette zijn bril af en wreef over de brug van zijn neus.
“Ik probeer je al bijna vier maanden te vinden.”
Ondanks de warme avond liep er een rilling door haar heen.
“Waarom?”
Thomas keek naar de weg, alsof hij overwoog hoeveel hij moest zeggen naast een lege snelweg.
“Omdat je oma me dat vroeg.”
Madeline hield op met ademen.
Mijn grootouders zijn overleden.
‘Dat,’ zei Thomas zachtjes, ‘is wat ik al vermoedde dat je geloofde.’
Twintig minuten later zat Madeline op de achterbank van de SUV met haar koffer naast zich.
Ze had Thomas’ identiteitsbewijs gefotografeerd, zijn gegevens via de oplader van de chauffeur naar een oude studievriend gestuurd en erop aangedrongen dat hij haar alleen naar een hotel zou brengen.
Thomas had met alle voorwaarden ingestemd.
Hij vroeg niet waarom ze had gehuild.
Hij vroeg niet waarom ze een koffer bij zich had.
Hij wist natuurlijk niet dat er onder de opgevouwen trui in haar handtas een afspraakkaartje voor een echografie zat dat ze al minstens twintig keer had gelezen.
In plaats daarvan vertelde hij haar over Eleanor Pierce.
Haar grootmoeder.
In leven.
Eenentachtig jaar oud.
Ik woon op minder dan twee uur rijden.
Madeline luisterde vol ongeloof.
“Mijn moeder vertelde me dat er niemand was.”
Thomas knikte.
“Ik weet.”
“Ze zei dat haar ouders overleden waren voordat ik geboren werd.”
“Dat weet ik ook.”
“Dan lieg jij of zij.”
De zin deed pijn, zelfs toen ze hem uitsprak.
Thomas keek naar de voorbijtrekkende straatlantaarns voor zijn raam.
“Soms creëren families versies van het verleden die makkelijker te verdragen zijn dan de waarheid.”
“Dat klinkt als iets wat een advocaat zou zeggen als hij een vraag niet wil beantwoorden.”
Er verscheen een zwakke glimlach.
“Terechte kritiek.”
Hij vouwde zijn handen.
“Je moeder en Eleanor hadden jarenlang geen contact. Ik ken niet alle details. Ik weet dat er ruzies waren over het huwelijk van je moeder, haar carrière en de verwachtingen die je grootouders van haar hadden. Rebecca vertrok. Het contact werd sporadisch. Uiteindelijk stopte het helemaal.”
“En mijn grootvader?”
