Hoofdstuk 3: De tegenaanval
Ik bevroor, de platina pen die centimeters boven de handtekeninglijn zweefde.
Julian’s ogen bleven warm, maar de micro-spieren rond zijn kaak spanden zich aan. Hij keek naar mijn gezicht met de roofzuchtige intensiteit van een havik die wachtte tot een konijn zou grendelen. Hij wist niet dat ik het was die zijn kluis had doorbroken, maar hij wist dat er iemand in het netwerk zat.
‘Is alles in orde, Eleanor?’ hij vroeg zacht, zijn toon doorspekt met een plotselinge, gevaarlijke rand.
Ik moest Silas tijd kopen. Als de server die werd gewist voordat Silas de gegevens naar onze beveiligde cloud kon omleiden, zou ik niets anders dan een verhaal hebben dat klonk als een paranoïde waan.
“Eigenlijk,” zei ik, terwijl ik de pen op het bureau liet vallen met een scherp gekletter. Ik drukte een hand op mijn voorhoofd, een plotselinge golf van misselijkheid veinzend. “Ik denk dat de champagne op een lege maag een vergissing was. Ik voel me ongelooflijk flauw.”
Ik zwaaide opzettelijk, greep de rand van de ijdelheid vast. Julian’s instinct om de illusie van de zorgzame verloofde te behouden, trapte in. Hij snelde naar voren en vangde mijn elleboog.
“Ga zitten,” beval hij, echt alarm mengen met zijn onderliggende spanning. “Adem. Ik haal wat water voor je.’
Hij draaide precies vijf seconden zijn rug om om water uit de kristallen kruik op het dressoir te gieten. In dat microscopische venster pakte ik mijn telefoon, ontgrendelde hem met FaceID en tikte op de enkele, voorgeprogrammeerde macroknop die Silas op mijn startscherm had geïnstalleerd. Het was een agressief contrascript - een digitale grappling-haak die de server van Julian vergrendelde, waardoor verwijderingsopdrachten niet konden worden uitgevoerd terwijl tegelijkertijd de hele schijf naar een server in Genève werd gespiegeld.
Ik gooide de telefoon terug op de ijdelheid net toen Julian zich omdraaide.
‘Hier,’ zei hij, terwijl hij het koude glas tegen mijn lippen drukte.
Mijn telefoon trilde een keer. Op het vergrendelingsscherm verscheen een enkel groen vinkje.
Gegevens beveiligd. Trap is gewapend.
Ik nam een langzame slok van het water, liet een overtuigende adem van opluchting. “Dank je wel. Het spijt me, Julian. De stress van het gala, de aannemers... het heeft me gewoon ingehaald.”
Zijn glimlach keerde terug, dun en opgelucht. “Het is goed, schat. De handtekening?’
Ik heb het document bekeken. Als ik het nu niet zou tekenen, zou hij weten dat ik vastliep. Als ik het ondertekende, gaf ik hem het geladen pistool.
Maar ik ben een architect. Ik weet dat je soms, om een rotte structuur naar beneden te halen, het sloopteam de ladingen precies moet laten plaatsen waar ze ze willen hebben, vlak voordat je de ontstekerdraad doorsnijdt.
Ik pakte de pen en ondertekende mijn naam in vloeiend, perfect cursief over de bottom line.
Julian uitgeademd, een rustige adem van absolute overwinning. Hij sloot de portefeuille zorgvuldig af. “Daar krijg je geen spijt van, Eleanor. Ik beloof je, onze toekomst is veilig.”
‘Ik weet dat het zo is,’ antwoordde ik, terwijl ik direct in zijn leugenachtige, mooie ogen keek.
Twee uur later leefde het Palazzo del Drago met het geluid van de elitemaatschappij. Duizenden drijvende kaarsen verlichtten de binnenplaats. Obers in witte jassen circuleerden met beluga kaviaar en vintage Dom Pérignon. Ik daalde de grote marmeren trap in mijn smaragdgroene jurk af, een vlekkeloze diamanten choker die zwaar tegen mijn sleutelbeen rust.
Sylvia ontmoette me onderaan de trap, een glas champagne in haar verzorgde hand. Ze droeg een jurk van gesponnen zilver, keek elke beetje de rouwende weduwe die de familie dapper bij elkaar had gehouden.
‘Je ziet er acceptabel uit, Eleanor,’ zei ze, terwijl ze een strakke, giftige glimlach bood. “Julian heeft me net laten weten dat het administratieve papierwerk is afgerond. Het is voor het beste. Je was altijd te emotioneel om de last van leiderschap aan te kunnen.”
“Leiderschap vereist een sterke basis, Sylvia,” antwoordde ik vlot, een vers glas champagne uit een passerend dienblad halend. “Ik heb er gewoon voor gezorgd dat onze stichting eindelijk transparant was.”
Ze fronste, niet helemaal de opmerking begrijpend, maar voordat ze kon wrikken, zwol de orkestmuziek aan. Het was tijd voor het hoofdevenement.
Julian stapte naar het grote podium onder het zorgvuldig gerestaureerde plafond van de grote zaal. Driehonderd van de machtigste mensen van Europa vielen stil. De Italiaanse minister van Cultuur zat op de eerste rij te stralen.
“Dames en heren,” begon Julianus, zijn stem versterkte feilloos door de akoestiek van de oude kamer. “Vanavond vieren we niet alleen de opstanding van het Palazzo del Drago, maar ook de toekomst van de Vance Heritage Trust. Onder mijn leiding, en met de niet-aflatende steun van mijn prachtige verloofde, Eleanor, hebben we de financiële stabiliteit van deze instelling voor de volgende eeuw veiliggesteld.”
De menigte barstte uit in beleefd, rijk applaus.
“Om deze mijlpaal te eren,” ging Julian verder, terwijl hij gebaarde naar het massieve, lege doek dat de verre muur bedekte, “we hebben een speciale projectietoewijzingsreeks voorbereid. Het zal de ongelooflijke reis van deze restauratie beschrijven, stap voor stap.”
Hij keek me aan, knipoogde liefkozend, en drukte de afstandsbediening in zijn hand om de projectoren te activeren.
De lichten in de grote zaal dimden. De enorme digitale projectoren die op de balkons zijn gemonteerd, zijn tot leven gewerveld.
Maar in plaats van een prachtige time-lapse van metselwerk en fresco's, werd de muur plotseling verlicht door een grimmige, high-definition spreadsheet.
