De Kosmische Tijdcapsule: Waarom asteroïden de sleutel bezitten
Om de omvang van deze ontdekking te begrijpen, moeten we eerst kijken naar de dynamiek van ons eigen zonnestelsel. Planeten zoals de aarde, Mars en Venus zijn levende, actieve hemellichamen. Onze planeet heeft miljarden jaren van intense geologische activiteit gekend. Vulkaanuitbarstingen, de vorming van oceanen, verschuivende continenten (platentektoniek) en erosie door wind en water hebben de oorspronkelijke chemische vingerafdrukken van de vroege aarde nagenoeg volledig uitgewist. Het is op aarde simpelweg onmogelijk om gesteente te vinden dat exact hetzelfde is gebleven als 4,5 miljard jaar geleden.
Hier komen asteroïden in het spel. Asteroïden zijn in feite de 'restmaterialen' die overbleven na de vorming van de planeten. Ze fungeren als de ultieme, onaangetaste tijdcapsules van het universum. Omdat ze al miljarden jaren rondzweven in de ijskoude, vacuüm leegte van de ruimte, hebben ze geen geologische actie of atmosferische processen gekend. Het materiaal op deze rotsen is puur, ongemengd en exact hetzelfde als toen ons zonnestelsel nog een jonge schijf van stof en gas was.
NASA stuurde een sonde miljoenen kilometers ver de ruimte in om dit oermateriaal rechtstreeks van de bron te bestuderen en te verzamelen. Wat de instrumenten en de eerste analyses aan het licht brachten, stuurde een schokgolf door de wetenschappelijke gemeenschap.
