Deel 4: Het Leugenboek
Julian landde in Charlotte, North Carolina, en nam de allereerste aansluitende vlucht terug naar Atlanta. Tegen de tijd dat hij het ziekenhuis in de stad bereikte, was het al ruim na zevenen ‘s avonds.
Hij trof Elena rustend aan in een privékamer voor onderzoek. Clara stond plichtsgetrouw naast haar bed. Julian bleef stokstijf in de deuropening staan. Een lange tijd klonk er geen woord in de kamer.
Toen vertrok Elena’s gezicht in tranen. Julian stak in twee snelle stappen de kamer door. Voorzichtig knielde hij naast haar hoge bed en sloeg zijn armen om haar bovenlichaam.
‘Het spijt me zo,’ fluisterde Julian in haar haar.
Elena schudde haar hoofd tegen zijn schouder. ‘Je wist niet wat ze aan het doen was.’
‘Ik heb je alleen met haar gelaten,’ zei Julian, terwijl de tranen in zijn eigen ogen brandden.
‘Je vertrouwde je moeder,’ zei Elena zachtjes.
‘Dat was mijn allergrootste fout,’ antwoordde Julian streng.
Elena deinsde iets achteruit om hem aan te kijken. “Julian, er zit zoveel meer achter.”
Clara stapte naar voren en hield het zwarte leren dagboek omhoog. De aanblik ervan maakte veel meer indruk op Julian dan op zijn telefoonscherm. Het leer was aan de hoeken gladgesleten. De initialen van zijn vader waren nauwelijks zichtbaar op de voorkant.
Julian streek met zijn vingers over de kaft. Zeventien lange jaren had hij zich voorgesteld dat dit voorwerp op een vuilnisbelt zou belanden. Nu lag het recht in zijn handen.
‘Waar heb je het gevonden?’ vroeg Julian zachtjes.
‘In de keuken van je moeder,’ antwoordde Clara.
Julian sloeg de eerste beschreven pagina open. Arthurs kenmerkende handschrift vulde het gelinieerde papier. Het was direct herkenbaar. Julians keel snoerde zich samen toen herinneringen terugkwamen. Hij herinnerde zich diezelfde handen die een boomhut in de achtertuin hadden gebouwd. Hij herinnerde zich hoe ze hem hadden geleerd hoe hij een honkbal moest gooien. Hij herinnerde zich hoe ze zijn verjaardagskaarten hadden ondertekend.
Hij bladerde eerst langzaam door de bladzijden, daarna sneller naarmate hij het einde naderde. Elena reikte uit en wees zachtjes naar achteren.
‘Kijk eens aan het einde,’ fluisterde Elena.
Julian vond de aantekening gedateerd 6 april, zeventien jaar eerder.
Martha heeft vanavond weer gelogen, stond er in het dagboek.
Julians ogen dwaalden snel over de pagina.
Ik confronteerde haar met de bankopnames. Ze ontkende alles totdat ik haar de officiële afschriften liet zien. Bijna $180.000 verdwenen in de afgelopen vier jaar.
Julian fronste diep van verbazing. “Welke bankopnames?”
Clara boog zich voorover om over zijn schouder mee te lezen. Julian bleef hardop lezen.
Ze zegt dat het geld is gebruikt om iemand in nood te helpen. Ze weigert me te vertellen wie het was. Ik heb haar gezegd dat ik morgenochtend met Howard afspreek.
Howard. Julian herkende die naam meteen. Howard Vance – geen familie, maar een levenslange vriend van de familie – was de belangrijkste bedrijfsadvocaat van zijn vader geweest.
Julian sloeg de bladzijde om om het volgende korte stukje te lezen.
Ze smeekte me om het Julian niet te vertellen. Ze zei dat de waarheid hem voorgoed zou ruïneren. Ik zei haar dat Julian volledige eerlijkheid van ons verdient. Ze zei dat sommige waarheden mensen alleen maar kapotmaken.
Toen volgde de laatste geschreven aantekening in het boek. Arthurs handschrift zag er gehaast en onregelmatig uit op het witte papier.
Als mij iets overkomt, moet Julian de waarheid over Martha weten. Het geld was niet voor haarzelf gestolen. Ik weet eindelijk waar het naartoe is gegaan. Had ik het maar niet geweten.
Onder die regels had Arthur één volledige naam geschreven: Eleanor Vance.
Julian las de naam twee keer hardop voor. “Ik ken niemand met die naam.”
Noch Elena, noch Clara herkenden het.
Het ziekenhuispersoneel nam Elena voor de nacht ter observatie op. Haar beenbreuken waren niet verschoven, maar de zwelling van het weefsel was aanzienlijk toegenomen door de gedwongen beweging op de keukenvloer. Julian had nauwelijks een oog dichtgedaan in de vinyl bezoekersstoel.
De volgende ochtend om zes uur belde hij Howard Bell. Howard was inmiddels tweeëntachtig jaar oud en woonde in een rustige woonwijk voor gepensioneerden buiten de stad. Er viel een lange, zware stilte aan de telefoon nadat Julian had uitgelegd hoe hij het dagboek had gevonden.
‘Je hebt het echt gevonden,’ zei Howard zachtjes.
Julian ging rechtop in zijn stoel zitten. ‘Wist u van dit tijdschrift af?’
‘Ik wist dat Arthur er een had,’ gaf Howard zachtjes toe.
‘Wie is Eleanor Vance?’ vroeg Julian rechtstreeks.
Opnieuw viel er een lange stilte aan de telefoon. “Julian, sommige zaken kun je veel beter persoonlijk bespreken.”
Julians kaak spande zich aan van woede. “Mijn vrouw kroop gisteren over de keukenvloer van mijn moeder omdat mijn moeder haar krukken had afgepakt. Ik vond het verborgen notitieboekje van mijn overleden vader op de achtergrond van een video. Ik ben het helemaal zat om door wie dan ook genegeerd te worden.”
Howard slaakte een diepe zucht. “Kom vandaag om twaalf uur naar mijn huis.”
Deel 5: De brief op het bureau.
Howard Bell woonde in een bescheiden kalkstenen huis, omgeven door hoge dennenbomen. Julian arriveerde alleen, precies om twaalf uur. Howard opende de voordeur nog voordat Julian de kans kreeg om te kloppen. De ouderdom had de schouders van de oude man gebogen, maar zijn grijze ogen waren nog opmerkelijk scherp.
Hij keek naar het zwarte leren notitieboekje dat in Julians rechterhand rustte.
‘Je vader vertrouwde dat dagboek meer dan de meeste mensen in zijn leven,’ merkte Howard zachtjes op.
‘Vertel me dan wat er gebeurd is,’ eiste Julian.
Howard leidde Julian naar een kleine studeerkamer vol boeken. Er werd geen koffie aangeboden en er werd geen beleefd praatje gemaakt. Julian ging in een leren fauteuil zitten. Howard bleef staan bij zijn zware houten bureau.
‘Je vader ontdekte dat Martha in het geheim grote sommen geld naar Eleanor Vance had overgemaakt,’ begon Howard.
‘Wie was zij?’ vroeg Julian meteen.
‘Het was een jonge vrouw die in Savannah woonde,’ antwoordde Howard.
“Waarom stuurde mijn moeder haar geld?”
Howard keek Julian recht in de ogen. “Omdat Eleanor een kind had.”
Julian fronste zijn wenkbrauwen en probeerde de informatie te begrijpen. “En?”
‘Een zoon,’ voegde Howard er voorzichtig aan toe. ‘Een zoon die achttien maanden voor jouw geboorte werd geboren.’
Julians maag trok samen tot een harde knoop. “Wat heeft dat in vredesnaam met mijn moeder te maken?”
Howard draaide zich naar zijn bureau en trok een vergrendelde bovenste lade open. Hij haalde er een vergeelde, verzegelde papieren envelop uit. Op de voorkant had Arthur met duidelijke zwarte inkt geschreven: VOOR JULIAN, ALS MARTHA HET HEM NOOIT VERTELT.
