Vanessa liep naar het raam.
“Jullie vinden me wreed omdat ik bereid ben te zeggen wat iedereen vreest uit te spreken. Emma past zich niet aan. Ze houdt me voortdurend in de gaten. Ze weigert me iets anders te noemen dan juffrouw Vanessa. Ze rent naar mevrouw Bennett voor troost. Ze haalt Claire bij elk gesprek erbij.”
“Ze herinnert zich haar moeder.”
“Ze was twee toen Claire stierf.”
“En?”
Vanessa draaide zich naar hem om.
“En herinneringen vervagen, tenzij volwassenen ze blijven oprakelen.”
Grants handen balden zich tot vuisten.
Nu begreep hij de dozen.
Vanessa had niet alleen gewild dat Claires spullen werden verwijderd. Ze wilde dat Claire werd uitgewist voordat Emma oud genoeg zou zijn om haar herinnering levend te houden.
Er klonk een klop op de deur.
Grant deed open.
Daniel Price, het hoofd van het beveiligingsteam van het landgoed, stond in de gang. Zijn gezichtsuitdrukking was ernstig.
“Meneer Mercer, mevrouw Bennett vroeg me om met u te spreken.”
“Waarover?”
“De camerabeelden.”
Vanessa’s gezicht betrok.
Grant merkte het op.
“Welke camerabeelden?”
Daniel wierp een blik op haar.
“De camera in de dienstgang buiten deze kamer. Die is vorig jaar geïnstalleerd na de diefstal van de sieraden. Hij filmt niet in de slaapkamer, maar hij bestrijkt wel de deur en de gang.”
Vanessa deed een stap naar voren.
“Dit is belachelijk. Ik heb een kamer geopend in het huis waar ik woon.”
Daniel richtte zich weer tot Grant.
“Het systeem meldde vanochtend ongebruikelijke activiteit omdat de deur bijna veertig minuten open bleef staan. Mevrouw Bennett wilde weten of op de beelden te zien was dat Emma alleen naar binnen ging.”
“En was dat zo?”
“Nee, meneer.”
Ze gingen naar Grants kantoor.
Daniel opende het beveiligingsarchief op het wandcherm. Op de beelden was te zien hoe Vanessa om 8:14 uur die ochtend met twee verhuizers Claires kamer binnenging.
Om 8:27 uur verscheen Emma in de gang in haar blauwe jurk.
Ze bleef staan toen ze de dozen zag.
De camera had geen geluid, maar haar ontreddering was overduidelijk. Ze rende de kamer in en kwam even later tevoorschijn met de muziekdoos in haar handen.
Vanessa volgde haar.
Ze reikte ernaar.
Emma trok zich terug.
Vanessa greep de muziekdoos met beide handen vast. Tijdens de worsteling glipte hij uit Vanessa’s greep en sloeg te pletter op de vloer.
Emma sloeg haar handen voor haar mond.
Vanessa wees door de gang en schreeuwde iets.
Het kind rende huilend weg.
Grant bekeek het fragment twee keer.
Vanessa stond achter hem.
“Ze had het niet aan moeten raken.”
Grant sloot de opname.
“Je hebt gelogen.”
“Ik heb vereenvoudigd wat er gebeurd is.”
“Je gaf mijn dochter de schuld van iets wat jij hebt gedaan.”
“Zij heeft het ongeluk veroorzaakt.”
“Je loog tegen me terwijl zij in mijn armen lag.”
Vanessa’s zelfbeheersing brak.
“Omdat je haar altijd gelooft.”
“Ze is mijn kind.”
“Dat is precies het probleem.”
De woorden bleven in het kantoor hangen.
Evelyn sloot haar ogen.
Grant stond op.
“De bruiloft is uitgesteld.”
Vanessa staarde hem aan. “Uitgesteld?”
“Je slaapt vannacht in de gastenvleugel. Morgen beslissen we hoe je vertrekt.”
“Je meent dit niet serieus.”
“Ik ben nog nooit zo serieus geweest.”
Haar gezicht verhardde.
“Je neemt een definitieve beslissing omdat een rouwend kind naar me wees en een verhaaltje ophing.”
“Nee. Ik neem een beslissing omdat je mijn paraaf hebt vervalst, hebt geregeld dat mijn dochter naar de andere kant van het land wordt gestuurd, de spullen van haar moeder hebt geveild en hebt gelogen over het feit dat je haar bang hebt gemaakt.”
“Ik deed het omdat iemand aan de toekomst moest denken.”
“Mijn dochter is mijn toekomst.”
Vanessa’s ogen schoten vuur.
“En waar pas ik dan?”
Grant keek haar lange tijd aan.
“Jij hebt besloten dat er geen plek was voor jullie allebei.”
“Dat heb ik niet gezegd.”
“Het is wel wat je hebt gepland.”
Vanessa liep de kamer uit.
Evelyn bleef naast het bureau staan.
“Het spijt me,” zei ze. “Ik heb je hiertoe aangespoord. Ik geloofde dat een huwelijk zou herstellen wat door Claires dood was gebroken.”
Grant keek door het raam naar de achtertuin. Emma zat op het gras met mevrouw Bennett, Claires deken om haar schouders geslagen.
“Jij keek naar mijn dochter en zag een probleem dat door een vrouw moest worden opgelost.”
Evelyn kromp ineen.
“Ik dacht dat ik hielp.”
“Dat dacht Vanessa ook.”
Zijn moeder begon te huilen.
Grant wilde woedend blijven, maar onder zijn woede zat pure uitputting.
“Ga naar huis, mam.”
Ze knikte en vertrok.
Grant stond op het punt haar voorbeeld te volgen toen de telefoon op zijn kantoor ging.
De beller was Martin Shaw, de advocaat die zijn huwelijkse voorwaarden behandelde.
“Grant,” zei Martin, “ik heb Vanessa’s herziene verzoek ontvangen.”
“Welk herziene verzoek?”
Het bleef even stil.
“Ze heeft gevraagd om in de huwelijkse voorwaarden de bevoegdheid op te nemen om beslissingen te nemen over de opvoeding en de woonplaats van Emma, mocht jouw werk langdurige reizen vereisen.”
Het bloed in Grants aderen stolde.
“Wanneer heeft ze daarom gevraagd?”
“Drie weken geleden. Ze beweerde dat jij er toestemming voor had gegeven.”
“Ik heb nergens toestemming voor gegeven.”
“Daarom bel ik ook. Er is nog iets.”
Grant klemde de hoorn steviger vast.
“Wat dan?”
“Vanessa heeft ook informatie opgevraagd over het trustfonds dat Claire voor Emma heeft opgericht. Ze wilde specifiek weten onder welke omstandigheden een voogd toegang kan krijgen tot het stamkapitaal voordat Emma vijfentwintig wordt.”
DEEL 4
Grant sliep die nacht niet.
Emma werd om twee uur ‘s nachts wakker en zag hem op de vloer naast haar bed zitten.
“Papa?”
“Ik ben hier.”
Ze duwde zichzelf omhoog, terwijl ze haar knuffelolifant stevig vasthield.
“Juf Vanessa boos?”
“Nee.”
“Ze gilde.”
“Ik weet het.”
Emma bestudeerde zijn gezicht.
“Heb ik het stout gedaan?”
Grant schoof op de matras en trok haar in zijn armen.
“Nee, lieverd. Je hebt helemaal niets stouts gedaan.”
“Ik ging naar mama’s kamer.”
“Die kamer is van ons allebei.”
“Ze zei dat mama’s spullen oud waren.”
Grant sloot zijn ogen.
“Voor ons zijn ze niet oud.”
Emma raakte met haar kleine handje zijn wang aan.
“Mama’s liedje is stuk.”
“We lossen het op.”
“Beloofd?”
“Beloofd.”
Ze leunde tegen hem aan tot ze in slaap viel.
Om zeven uur belde Grant met Natalie, zijn jongere zus. Ze arriveerde nog voor achten vanuit Coronado, al woedend voordat hij klaar was met zijn uitleg.
“Ik heb je gewaarschuwd,” zei ze in de keuken. “Ik heb je gezegd dat Emma ophield met praten zodra Vanessa de kamer binnenkwam.”
“Je zei dat ze verlegen was.”
