Deel 2: De uitnodiging
Mark's huis was een monster van glas en staal, neergestreken op een heuvel met uitzicht op de stad als een feodaal kasteel. De lichten waren laaiend.
Ik trok mijn roestige Ford pick-up in zijn ongerepte oprit, het blokkeren van zijn uitgang. Ik heb de motor uitgeschakeld. De regen hamerde tegen het dak.
Ik stapte naar buiten. Ik ben niet gevlucht. Ik liep. Langzaam. Opzettelijk. De honkbalknuppel hing losjes aan mijn zijde, verborgen door de lange trenchcoat die ik tegen de regen droeg.
Ik liep de stenen treden op naar de massieve eiken voordeur. Ik heb niet aan de bel gelokt. Ik bonkte op het hout met mijn vuist - drie harde, ritmische kloppen.
Van binnen hoorde ik geschreeuw. Dan lachen.
De deur zwaaide open.
Mark Sterling stond daar. Hij hield een tuimelaar van whisky vast. Hij droeg een wit overhemd, losgeknoopt, bevlekt met wat ik wist dat het bloed van mijn dochter was.
Hij keek me aan en sneerde.
‘Nou, kijk eens wie het is,’ slurpte hij. “De tuinman. Is Lily huilend naar papa gerend? Zit ze in de truck?’
Hij tuurde langs me in de regen.
“Ga haar halen, oude man. Vertel haar dat als ze terug op haar knieën kruipt en zich verontschuldigt voor het bloeden op mijn tapijt, ik haar misschien in de logeerkamer laat slapen.”
Ik stond daar, de regen mijn grijze haar te laten weken. Ik heb mijn houding een beetje laten inzakken. Ik rondde mijn schouders. Ik keek naar beneden.
‘Mark,’ zei ik, mijn stem trillend – een perfecte affectie van angst. “Ze heeft erg gekwetst. Waarom? Waarom heb je het gedaan?’
Mark lachte. Het was een wreed, lelijk geluid.
‘Omdat ze haar plek moest leren,’ spuugde hij. “En jij ook. Je bent aan het huisvredebreuk, John. Stap uit mijn eigendom voordat ik de politie bel en je laat arresteren voor intimidatie.”
‘Ik wil gewoon praten,’ zei ik, dichterbij komend. ‘Man tot man.’
‘Man tot man?’ Mark spotte. Hij stapte de veranda op, torenhoog boven me. Hij was dertig jaar jonger, zes centimeter langer, en bouwde als een linebacker. “Je bent geen man, John. Je bent een relikwie. Je bent een lafaard die zich in zijn tuin verstopt.’
‘Misschien,’ zei ik zachtjes. “Maar ik versla vrouwen in ieder geval niet om zich sterk te voelen. Voel je je daardoor groot, Mark? De ribben van een meisje breken? Of is het omdat je niet in de slaapkamer kunt optreden, dus moet je met je vuisten optreden?”
De glimlach verdween uit het gezicht van Mark. Zijn ogen werden zwart van woede.
‘Wat heb je tegen me gezegd?’
‘Ik zei,’ keek ik op, terwijl ik zijn ogen ontmoette, ‘je bent een slap, zielig excuus voor een man.’
Mark brulde. “Ik vermoord je wel!”
Hij zwaaide. Het was een wilde, dronken hooimaker gericht op mijn hoofd.
Ik heb het niet geblokkeerd. Ik bewoog mijn hoofd slechts een centimeter naar rechts. Zijn vuist schampte mijn jukbeen, splijt de huid. Bloed druppelde in mijn gezicht.
Perfect.
“Ga van mijn veranda af!” Mark schreeuwde, opgewonden voor een nieuwe hit.
Ik stapte terug. Ik raakte het bloed op mijn wang. Ik keek naar de beveiligingscamera die boven de deur was gemonteerd - het rode licht knipperde gestaag.
‘Je hebt me aangevallen,’ zei ik, mijn stem veranderde. De beving was weg. Het staal was terug. “Ik ben in angst voor mijn leven.”
Mark pauzeerde, verward door de plotselinge verschuiving in mijn toon. ‘Wat?’
“Ik zei,” reikte ik in mijn jas en greep het handvat van de vleermuis, “Zelfverdediging geautoriseerd.”
