Deel 4: Het Hof van Oude Vrienden
De arrestatie was standaard. Ze hebben me geboeid, maar ze hebben me niet ruw gemaakt. De reagerende agent zag het bloed op mijn gezicht, de knuppel op het gazon en Mark schreeuwde bedreigingen. Hij zag een rommelig huiselijk geschil.
Maar Mark had geld. En geld verandert het verhaal.
Drie dagen later zat ik in het gerechtsgebouw. De aanklacht was niet eenvoudig. Het was ‘Poging tot moord’ en ‘verergerde aanval met een dodelijk wapen’.
Mark zat aan de tafel van de eiser in een rolstoel, zijn been in een gips, zijn ribben afgeplakt. Hij speelde de rol prachtig. Hij zag er zielig, slachtoffer en rijk uit.
Zijn advocaat, een gladde man in een rechtszaak van drieduizend dollar genaamd Mr. Sterling (de oom van Mark, natuurlijk), liep de vloer.
‘Edelachtbare,’ boomde Sterling. “Deze man is een monster. Hij reed midden in de nacht naar het huis van mijn cliënt gewapend met een wapen. Hij sloeg op brute wijze een weerloze man. Hij claimt zelfverdediging? Kijk naar hem! Hij is een getrainde moordenaar die zich verbergt achter een seniorenkorting!”
Mark grijnsde naar me vanuit het hele gangpad. Zijn ogen zeiden: Ik win. Jij rot.
Mijn openbare verdediger, een jonge, nerveuze jongen genaamd Greg, stond op. “Bezit. Mijn cliënt is een gepensioneerde tuinarchitect.”
‘Overruled’, zegt de rechter.
Ik keek op naar de bank.
De Eervolle William “Bill” Halloway zat hoog boven ons. Hij had een gezicht gesneden uit graniet en ogen die niets misten. Hij was al twintig jaar de rechter in deze provincie. Hij stond bekend als hard, eerlijk en volkomen onbrijbaar.
Sterling zette zijn theater voort. “We hebben karaktergetuigen die zeggen dat John instabiel is. We hebben medische meldingen van de verwoestende verwondingen die mijn cliënt opliep. Wij eisen de maximale straf. Twintig jaar.’
Twintig jaar. Een levenslange gevangenisstraf voor mij.
Rechter Halloway heeft zijn keel geschraapt. Het geluid weerklonk als een geweerschot in de stille kamer.
“Meneer. Sterling”, zegt de rechter. Zijn stem was laag, ernstig. “Beweert u dat uw cliënt niet uitgelokt is aangevallen?”
“Ja, Edelachtbare. Hij opende zijn deur om een goede naaste te zijn, en deze maniak viel hem aan.’
‘Ik zie het,’ zei Halloway. Hij pakte een dossier op zijn bureau. “En de beveiligingsbeelden?”
“De... uh... camera werkte niet goed, Edelachtbare,” loog Sterling vlot. “Gemakkelijk beschadigd door de storm.”
Ik glimlachte. Ik wist dat Mark het had verwijderd.
“Echter,” vervolgt Halloway, “We hebben het politierapport. En het medische rapport van een Lily Sterling, drie uur voor dit incident opgenomen in het General Hospital.
Mark verstijfd.
“Meneer. Sterling”, deed Halloway zijn leesbril af. Hij leunde naar voren. ‘Kijk me eens.’
Mark keek op, arrogant maar verward.
‘Herken je me, zoon?’ Halloway vroeg het.
‘Jij bent de rechter,’ zei Mark.
‘Dat ben ik,’ zei Halloway. “Maar weet je wel waar ik mijn zondagmiddagen doorbreng?”
Mark schudde zijn hoofd.
“De laatste tien jaar,” zei Halloway, zijn stem licht stijgend, “heb ik mijn zondagen doorgebracht met schaken op een veranda op 42 Maple Street. Ik drink ijsthee. Ik praat over de oorlog.’
Het gezicht van Mark werd wit.
“Ik was erbij toen Lily afstudeerde op de middelbare school”, vervolgt Halloway. “Ik was erbij toen John haar leerde fietsen. Ik ben haar peetvader.’
Sterling, de advocaat, werd bleek. “Edelachtbare, dit is een belangenconflict! Je moet jezelf terugtrekken!”
‘O, dat zal ik doen,’ zei Halloway, zijn ogen brandend van een koud vuur. “Maar niet voordat ik een paar dingen in de plaat invoer.”
Hij hield een stuk papier omhoog.
“Dit is een beëdigde beëdigde verklaring van de reagerende officier. Hij merkte op dat meneer. Mark Sterling rook naar alcohol en gaf toe ‘zijn vrouw een lesje te hebben geleerd’ voordat hij zich realiseerde dat de lichaamscamera van de officier aan het opnemen was.”
De rechtszaal hapte.
“En dit,” hield Halloway nog een krant omhoog, “Is een motie van de officier van justitie. Op basis van de verwondingen die Lily heeft opgelopen - verwondingen in overeenstemming met marteling - dienen ze de aanklacht in van Poging tot moord tegen u, Mr. Sterling.’
Mark begon te hyperventileren. “Nee! Dat is een leugen! Hij heeft me verslagen!”
‘Je hebt de eerste stoot gegooid, Mark,’ sprak ik voor het eerst op. “Ik ben net klaar met het gevecht.”
Halloway sloeg met zijn hamer. “Ik verwerp alle aanklachten tegen de verdachte, John Vance, op grond van gerechtvaardigde verdediging van een derde partij en zelfverdediging. Ik vaardig ook een onmiddellijk bankbevel uit voor de arrestatie van Mark Sterling.”
“Dit kun je niet doen!” Sterling de advocaat schreeuwde. “Ik ken de gouverneur!”
‘Bel hem,’ zei Halloway, terwijl hij opstond. “Vertel hem dat Bill Halloway hallo zei. En zeg hem dat we in mijn rechtbank geen mannen beschermen die vrouwen slaan. Gerechtsdeurwaarders, neem hem in hechtenis.’
