Even snel peuteren in je neus lijkt voor velen een gedachteloze handeling. Iets wat je doet zonder erbij stil te staan, vaak uit ongemak of verveling. Toch trekken onderzoekers nu aan de bel: die ogenschijnlijk onschuldige gewoonte zou op de lange termijn meer gevolgen kunnen hebben dan gedacht. Volgens wetenschappelijke studies bestaat er mogelijk een verband tussen neuspeuteren en processen in de hersenen die worden gelinkt aan de ziekte van Alzheimer.
De kern van die zorg ligt bij een bacterie die normaal gesproken voorkomt in de luchtwegen. Wanneer de neus regelmatig wordt beschadigd, bijvoorbeeld door peuteren, kan dit micro-organismen een kans geven om dieper het lichaam binnen te dringen. En dat zou een route kunnen openen richting het brein.
Bacterie die vaker voorkomt dan gedacht
De bacterie waar onderzoekers hun pijlen op richten heet chlamydia pneumoniae. Volgens de Amerikaanse gezondheidsorganisatie CDC is dit een bacteriesoort die vooral bekendstaat om het veroorzaken van luchtweginfecties. Ze tast de bekleding van onder andere keel, luchtpijp en longen aan en kan uiteenlopende klachten geven, variërend van keelpijn en bijholteontstekingen tot bronchitis en longontsteking.
In veel gevallen blijft de infectie mild, maar bij sommige mensen kan de bacterie hardnekkiger zijn. Juist dat maakt haar interessant voor onderzoekers die kijken naar mogelijke langetermijneffecten op andere delen van het lichaam.
Van neus naar hersenen
Een studie van de Australische Griffith University uit 2022 bracht een opvallend mechanisme aan het licht. In experimenten met muizen zagen wetenschappers dat chlamydia pneumoniae via de reukzenuw in de neus het lichaam kan binnendringen. Die zenuw staat rechtstreeks in verbinding met de hersenen, waardoor bacteriën een relatief korte route afleggen.
Zodra de bacterie het brein bereikt, kan zij processen activeren die te maken hebben met de aanmaak van amyloïd-bèta-eiwitten. Dat zijn eiwitten die zich kunnen ophopen en plaques vormen in de hersenen, een verschijnsel dat sterk wordt geassocieerd met Alzheimer.
