Youssef strekte zijn hand uit en raakte haar voor het eerst uit eigen vrije wil aan. Hij pakte voorzichtig haar hand, zijn stem vol diepe en ongewone tederheid: “Rustig maar, Ritan… Je bent hier veilig, wees niet bang.”
Ritan keek hem aan en zag in zijn gelaatstrekken een beschermende en warme blik die ze nog nooit eerder had gevoeld. Yousef knielde neer tot op ooghoogte van de kleine Omar en aaide hem over zijn wang met een tederheid waarvan hij niet wist dat hij die bezat: “Speel geen held en wees niet bang voor een beetje lawaai, kapitein? Donder is gewoon de wolken die luid praten.”
Het kind kalmeerde langzaam en keek Yousef met haar onschuldige ogen aan, terwijl ze Yousefs pink vasthield. Dit moment was magisch; Ritans tranen vielen zonder dat ze het zelf doorhad, en toen Yousef opstond en haar tranen zag, kon hij zich niet inhouden en veegde met een vinger de traan van haar wang: Waarom nu deze tranen?
Ritan zei met een doordringende stem: “Niemand heeft ons ooit eerder verdedigd… Niemand heeft mij en mijn zoon ooit zo gesteund als nu. Ik was altijd alleen en vocht in mijn eentje.”
Youssef deed nog een stap dichterbij, zijn ogen spraken boekdelen, en hij zei met een lage stem vol onderdrukte emotie: “Je bent niet langer alleen, Ritan. Sinds de nacht dat je bij me wakker bleef en me weer tot leven wekte, voelt alles wat ik bezit waardeloos zonder jou. Jij bent de enige die zonder mijn toestemming mijn heiligdom is binnengegaan, en nu… wil ik nooit meer dat je weggaat.”
Ritans hart klopte wild; verwarring, verbazing en opluchting wervelden tegelijkertijd in haar borst: “Professor Youssef… u bent een grote zakenman, en ik ben gewoon…”
Youssef onderbrak haar en legde zachtjes een vinger op haar lippen: “Vergeet dit alles. Jij bent de enige vrouw die Youssef ooit als mens heeft gezien, niet als Youssef El-Rafai… en ik zal niet toestaan dat die mens je nog eens ontglipt.”
Op dat moment hoorden ze snelle, verwarde voetstappen uit de buitenste gang en de stem van Nabal, die alarmerend riep: “Meneer Youssef! Haast u! Mannen van de rivaliserende bedrijven staan buiten de poort en zijn vastbesloten om binnen te komen en u met geweld te confronteren!”
Youssef trok zich van Ritan terug, zijn zachte gelaatstrekken veranderden in een oogwenk in een uitdrukking van stijfheid en kracht, maar hij pakte Ritans hand, kneep er zachtjes in en zei tegen haar: Blijf hier en beweeg niet, en maak je nergens zorgen over zolang ik leef.
Youssef stapte vol zelfvertrouwen naar buiten, de ontknoping tegemoet, en liet Ritan achter met een hart dat aan hem gehecht was. Ze wist dat er achter hem een groot geheim en een mysterieuze wereld schuilgingen, maar haar gevoelens voor hem hadden alle grenzen van angst al overschreden.
Hij volgt…
