Hij nam één hap.
Lily keek hem vol verwachting aan.
“Goed?”
Daniel kauwde langzaam.
“Aanvaardbaar.”
Haar gezicht betrok.
Hij nam nog een hap.
“Mogelijk boven het acceptabele.”
Lily klaarde op.
“Zien?”
Daniel at het koekje op.
Maria keek hem aan.
Hij verwachtte nog een verborgen glimlach.
In plaats daarvan verscheen er een mildere uitdrukking op haar gezicht.
Het maakte hem ongemakkelijk op een manier die vijandigheid vanuit het bedrijfsleven nooit zou kunnen.
Hij keerde terug naar zijn e-mail.
Maar geleidelijk aan veranderde het landgoed.
Niet fysiek.
Niet helemaal.
De marmeren vloeren bleven gepolijst.
De ramen bleven vlekkeloos schoon.
De schilderijen bleven duur.
De stilte begon echter steeds vaker onderbroken te worden.
Lily zingt vals in de keuken.
Lily vraagt de tuinman of eekhoorns verjaardagen hebben.
Lily geeft de siervissen in de tuinvijver een naam.
Lily die ruzie maakt met een robotstofzuiger waarvan ze denkt dat die haar achtervolgt.
En soms volgt Maria’s lach daarop.
Daniel merkte het allemaal op.
Hij deed alsof hij het niet wist.
Toen kwam de avond dat hij vroeg thuiskwam en Maria scherp hoorde praten in de gang van het personeelsverblijf.
“Ik zei nee, Adrian.”
Daniel stopte voordat hij de hoek omging.
Hij haatte zichzelf vrijwel meteen omdat hij had geluisterd.
Maria vervolgde.
“Nee. Ik ga er niet meer over praten.”
Een pauze.
“Ik begrijp wat je denkt. Dat betekent niet dat ik het ermee eens ben.”
Nog een pauze.
Haar stem werd zachter.
“Omdat Lily hier gelukkig is.”
Daniel fronste zijn wenkbrauwen.
Hier?
Hij deed een stap achteruit voordat Maria hem kon ontdekken.
Het verstandigste was geweest om boven verder te gaan en het gesprek te vergeten.
In plaats daarvan stond Daniel tien minuten later in zijn slaapkamer en dacht er nog steeds over na.
Lily is hier gelukkig.
Waarom zou Maria zijn huis met die Adrian bespreken?
Was ze van plan te vertrekken?
Die mogelijkheid riep onmiddellijk en irrationeel verzet op.
Hij hield zichzelf voor dat de reden praktisch was.
Maria was uitstekend in haar werk.
Het vervangen van uitstekende medewerkers was lastig.
Lily was irrelevant.
De kleurpotloden in de keuken waren irrelevant.
De dinosaurustekening die Lily ooit op de koelkast had geplakt, was volkomen irrelevant.
Daniel liep de trap af.
De tekening was er nog steeds.
Hij staarde er enkele seconden naar.
De dinosaurus had blauwe schoenen en een verjaardagshoedje op.
Daniël opende de koelkast, hoewel hij niets nodig had.
Toen hij de deur sloot, stond Maria achter hem.
“Meneer Hale?”
Hij schrok zich bijna een hoedje.
Daniel Hale had vijandige overnames onderhandeld zonder dat zijn hartslag omhoogschoot.
Blijkbaar kon de nadering van zijn huishoudster terwijl hij een dinosaurus onderzocht, iets bereiken wat rechtszaken van miljarden dollars niet voor elkaar kregen.
“Ja?”
“Ik wilde je iets vragen.”
Daniel moest meteen aan Adrian denken.
Dat vond hij ook niet leuk.
“Ga je gang.”
Maria draaide een theedoek tussen haar handen.
“Op de kleuterschool van Lily is volgende week donderdag een familiedag.”
Daniël wachtte.
Maria zag er ongemakkelijk uit.
“Ze moet iemand meenemen die een interessante baan heeft.”
“Jij werkt.”
“Dat heb ik haar verteld.”
“En?”
“Ze zegt dat je een interessante baan hebt.”
Daniel vouwde langzaam zijn armen over elkaar.
“Ik breng het grootste deel van mijn tijd door in vergaderingen.”
“Ze denkt dat je gebouwen bezit.”
“Ik doe.”
“Dat vindt ze erg indrukwekkend.”
“Heeft ze gebouwen gezien?”
Maria glimlachte.
“Ze is drie.”
“Precies. Gebouwen zouden geen verrassing moeten zijn.”
Maria’s glimlach werd breder.
Daniel merkte dat hij de controle over het gesprek aan het verliezen was.
‘Ik vraag je niet om te gaan,’ zei ze snel. ‘Ik heb haar verteld dat je het druk hebt. Ik waarschuw je alleen omdat ze er misschien naar zal vragen.’
“Ze denkt nu al dat ik geen verstand heb van kaarten.”
“Dat klinkt als Lily.”
“Ze had ook kritiek op mijn pakken.”
“Ze heeft uitgesproken meningen.”
“Over alles.”
“Dat klinkt ook als Lily.”
Daniël bestudeerde Maria.
Onder haar ogen waren vage schaduwen te zien.
Hij had ze al een paar dagen opgemerkt.
Is alles in orde?
Maria’s gezichtsuitdrukking veranderde.
De vraag leek haar te verrassen.
“Ja.”
“Dat klonk niet overtuigend.”
Ze keek weg.
“Het is een persoonlijke kwestie.”
Daniel had meteen spijt van zijn vraag.
Hij wist hoe erg hij het vond als anderen plekken betraden die hij op slot wilde hebben.
“Goed.”
Maria knikte.
Toen, wellicht omdat hij niet meer aandrong, voegde ze er zachtjes aan toe: “De huisbaas van mijn moeder heeft haar pand verkocht. Ze moet voor het einde van de maand verhuizen.”
Daniel zei niets.
‘Ze woont daar al achttien jaar,’ vervolgde Maria. ‘Het is gewoon stressvol.’
“Heeft ze een plek nodig om te wonen?”
Maria keek hem aan.
Daniel besefte hoe de vraag klonk.
“Ik bied niet aan om Connecticut te kopen,” verduidelijkte hij.
Dat deed haar lachen.
“Nee hoor. Het komt wel goed met haar. Adrian vindt dat ze tijdelijk bij ons moet komen wonen.”
Daar was de naam weer.
Daniel behield een neutrale uitdrukking.
‘En u bent het daar niet mee eens?’
Maria leunde tegen de toonbank.
“Mijn appartement heeft twee slaapkamers.”
“Dat lijkt voldoende.”
“Eén ervan is van Lily.”
“Ja.”
“De andere is van mij.”
Daniël wachtte.
Maria trok een wenkbrauw op.
Toen begreep hij het.
“Ah.”
“Precies.”
“Meneer Adrian zou hierdoor ongemak ondervinden.”
Maria staarde hem aan.
Daniel vermoedde dat hij zich had vergist.
Toen lachte ze zo plotseling dat ze haar hand voor haar mond moest houden.
“Oh nee.”
Daniel fronste zijn wenkbrauwen.
“Wat?”
‘Adrian is niet—’ Ze schudde haar hoofd. ‘Meneer Hale, Adrian is mijn broer.’
Daniel zei niets.
Maria bekeek hem aandachtiger.
‘Dacht je dat hij mijn vriendje was?’
“Nee.”
“Dat heb je zeker gedaan.”
“Ik had geen enkele reden om iets te denken.”
“Je vroeg Lily of hij bij ons woonde.”
Daniel kneep zijn ogen samen.
“Je hebt een driejarige ondervraagd?”
