“Ik ken mezelf.”
“Nee. Jij weet nu wie je bent. Geen van ons beiden weet wat je toen gedaan zou hebben.”
Leo kwam met het muziekdoosje in zijn hand naar de tafel.
“Het is gestopt.”
Ethan reageerde voorzichtig. “Het moet nog opgewonden worden.”
Hij draaide het kleine sleuteltje om en gaf het terug.
Leo ging niet terug naar het kleed. Hij leunde tegen mijn knie en keek op naar Ethan.
Ben je boos op mama?
Ethans gezichtsuitdrukking veranderde onmiddellijk.
“Nee.”
“Je klinkt alsof je gek bent.”
“Ik baal ervan dat ik iets belangrijks heb gemist. Maar ik ben niet boos op je moeder.”
Leo heeft hierover nagedacht.
“Heb je mijn verjaardag gemist?”
De vraag kwam zo hard aan dat Ethan zijn pijn niet kon verbergen.
‘Ja,’ zei hij. ‘Dat heb ik gedaan.’
“Ik had een dinosaurustaart.”
“Het spijt me dat ik er niet bij kon zijn.”
“Het was chocolade.”
“Dat maakt het alleen maar erger.”
Leo knikte begripvol. “Er is later nog een verjaardag.”
Een lichte glimlach verscheen op Ethans lippen.
“Ik hoop dat ik erbij kan zijn.”
Leo keek me aan alsof hij toestemming vroeg.
Mijn keel snoerde zich samen.
‘Dat zullen we zien,’ zei ik.
Het was geen belofte, maar ook geen weigering.
Ethan leek het te begrijpen.
Hij bleef nog een uur. Hij vroeg naar Leo’s gezondheid, de peuterspeelzaal, favoriete eten, slaapgewoonten, allergieën, angsten en routines. Hij schreef niets op, maar ik had de indruk dat hij elk antwoord zou onthouden.
Toen hij opstond om te vertrekken, volgde Leo hem naar de deur.
“Neem je de piano de volgende keer mee?”
Ethan keek verbaasd. “De hele piano?”
Leo knikte.
“Het past misschien niet door de deur.”
Leo bekeek het smalle frame. “Jij kunt het lied meenemen.”
“Dat kan ik.”
Nadat hij vertrokken was, keek ik vanuit het raam toe hoe hij in zijn auto bleef zitten zonder de motor te starten.
Hij bleef daar bijna tien minuten.
Daarna reed hij weg.
Die middag ontving ik een telefoontje van de beheerder van het Caldwell-landgoed.
“Meneer Caldwell heeft u met behoud van salaris verlof gegeven,” zei ze. “Uw functie blijft beschikbaar voor het geval u besluit terug te keren.”
‘Heeft hij je verteld waarom?’
“Nee. Hij zei dat het een privéaangelegenheid binnen de familie was.”
Familie.
Het woord maakte me onrustig.
De volgende twee dagen verliepen rustig. Ethan stuurde korte berichtjes met vragen over Leo’s hoofd en of ik iets nodig had. Hij drong er niet op aan dat ik weer afsprak.
Victoria stuurde niets.
Op de derde ochtend vond ik een envelop onder mijn appartementdeur.
Er zat geen postzegel op en er was geen afzenderadres.
Binnenin zat een fotokopie van een van de brieven die ik vier jaar eerder naar Ethans kantoor had gestuurd.
Bovenaan had iemand met blauwe inkt geschreven:
NIET DOORSTUREN NAAR DE HEER CALDWELL.
Mijn hartslag schoot omhoog.
Onder die instructie stond een handtekening.
D. Mercer.
Ik staarde ernaar tot de letters wazig werden.
Daniel Mercer was destijds Ethans stafchef. Hij beheerde Ethans agenda, correspondentie, reizen en beveiliging. Hij was ook Evelyn Caldwells meest vertrouwde adviseur.
En hij was twee jaar geleden overleden.
Ik heb Ethan gebeld.
Hij nam na de eerste beltoon op.
Gaat het goed met Leo?
“Het gaat goed met hem.”
“Wat is er gebeurd?”
“Ik heb iets ontvangen.”
Twintig minuten later stond Ethan voor mijn deur.
Hij bestudeerde de fotokopie zonder iets te zeggen.
‘Is dat zijn handtekening?’ vroeg ik.
“Ja.”
“Waarom zou Daniël de brief tegenhouden?”
“Ik weet het niet.”
“Je moeder vertrouwde hem.”
“Ik ook.”
Ethan maakte een foto van de pagina.
“Zou dit uit uw kantoorbestanden kunnen komen?”
“Mogelijk. Maar gearchiveerde correspondentie wordt veilig bewaard.”
“Iemand weet dat we gepraat hebben.”
“Dat is wat mij zorgen baart.”
Ik sloeg mijn armen over elkaar. “De waarschuwing van je moeder klinkt ineens minder verzonnen.”
Hij keek richting Leo’s kamer, waar onze zoon zijn middagdutje deed.
“Ik wil dat jullie allebei op een veiligere plek terechtkomen.”
“Ik ga niet bij jou in huis wonen.”
“Ik zei niet mijn huis.”
“Dat was je van plan.”
“Ik zat er net aan te denken.”
Tegen mijn zin in moest ik bijna glimlachen.
Ethan legde de fotokopie op tafel.
“Het betreft een appartement in een gebouw dat eigendom is van een ander bedrijf. Eigen ingang, betrouwbare beveiliging, geen duidelijke connectie met mij.”
“Ik verberg Leo niet.”
“Ik ook niet. Ik raad voorzichtigheid aan totdat we weten wie dit heeft bezorgd.”
“Ik heb jarenlang beslissingen genomen zonder jou.”
“Ik weet.”
“Je kunt niet zomaar aankomen en de controle overnemen.”
“Dat weet ik ook.”
“Zul jij?”
Zijn stem werd zachter. “Ik doe mijn best.”
Dat antwoord ontwapende me.
Ik ging zitten.
Ethan nam plaats op de stoel tegenover de mijne.
‘Er is nog een andere reden waarom ik zo snel ben gekomen,’ zei hij.
“Wat?”
“Ik heb de archivaris van de nalatenschap gevraagd om de privédossiers van mijn moeder in te zien.”
“En?”
“Er ontbreken meerdere dozen.”
Een rilling liep over me heen.
“Wat zat erin?”
“Persoonlijke correspondentie. Medische dossiers. Documenten met betrekking tot het familietrustfonds.”
“Zijn ze gestolen?”
“Uit de documenten blijkt dat Daniel Mercer ze drie dagen voor het overlijden van mijn moeder heeft verwijderd.”
“Waarom?”
“Er werd geen reden opgegeven.”
Ik bekeek de gefotokopieerde brief.
“Misschien wist Daniel wel van Leo af.”
“Hij wist mogelijk van de zwangerschap.”
“Hoe?”
“Mijn moeder.”
De mogelijkheid werd tussen ons beslecht.
Ethan boog zich voorover.
‘Heeft ze je ooit iets gegeven? Een brief, een document, een sleutel?’
Ik dacht meteen aan de muziekkamer.
“Nee.”
“Weet je het zeker?”
“Ja.”
Maar het bericht kwam te snel.
Ethan merkte het op.
“Wat herinner je je?”
“Niets belangrijks.”
“Rosa.”
Ik stond op en liep naar het raam.
Tijdens Evelyns laatste week vroeg ze me om piano voor haar te spelen. Ik wist niet hoe, dus drukte ik wat onzekere noten aan terwijl ze op de bank in de woonkamer lag.
Ze had zwakjes gelachen en gezegd: “Niet elke boodschap staat op papier.”
Destijds dacht ik dat de medicatie haar in de war had gebracht.
Toen had ze me gezegd dat ik nooit iemand anders de piano mocht laten vervangen.
Ik draaide me naar Ethan om.
“Heeft de vleugel altijd al in de oostelijke salon gestaan?”
“Al sinds mijn kindertijd.”
Heeft iemand het al gerepareerd?
“Regelmatig. Waarom?”
“Je moeder heeft er ooit iets vreemds over gezegd.”
‘Wat zei ze?’
“Niet elke boodschap staat op papier.”
Ethan fronste zijn wenkbrauwen.
“Dat klinkt als haar.”
“Ze zei me ook dat ik nooit iemand anders de piano mocht laten vervangen.”
Zijn uitdrukking veranderde.
“Wat?”
“Wanneer was dat?”
