“Een paar dagen voordat ze stierf.”
Ethan stond zo abrupt op dat de stoel over de vloer schraapte.
“We moeten naar het huis.”
“Nu?”
“Ja.”
Ik keek richting de slaapkamer.
“Ik ga Leo niet verlaten.”
“Breng hem.”
“Ik wil hem niet in de buurt van Victoria hebben.”
“Ze zal er niet zijn.”
‘Hoe weet je dat?’
Ethans gezicht werd onleesbaar.
“Omdat de verloving voorbij is.”
Ik staarde hem aan.
“Heb je het beëindigd vanwege wat er is gebeurd?”
“Wat er gebeurde, dwong me dingen onder ogen te zien die ik al die tijd had vermeden.”
“Dat is niet hetzelfde antwoord.”
‘Nee,’ zei hij. ‘Dat is het niet.’
Hij gaf geen verdere uitleg en ik vroeg er ook niet naar.
Een uur later gingen we via de zij-ingang het huis van Caldwell binnen.
Leo hield mijn hand vast en droeg Button onder zijn arm. Ethan liep aan zijn andere kant, zonder hem aan te raken, en paste zijn kleinere pasjes aan.
De oostelijke zitkamer zag er precies hetzelfde uit als voorheen, alleen waren de koffiekop en de handtas verdwenen.
Het zonlicht strekte zich uit over de vloer.
Leo aarzelde in de deuropening.
‘Je hoeft niet naar binnen te gaan,’ zei ik tegen hem.
Hij keek naar Ethan. “Is de piano nog steeds gek?”
Ethan hurkte neer.
“De piano is nooit boos op je geweest.”
“Dat was juffrouw Victoria.”
“Ze zal je niet meer duwen.”
‘Omdat je haar mijn adres hebt verteld?’
Ethan keek me aan.
“Ja.”
Leo stapte de kamer binnen.
De piano glansde onder de hoge ramen.
Ethan belde de instrumententechnicus van het landgoed, meneer Lang, die arriveerde met een versleten leren koffer en een uitdrukking van diepe bezorgdheid over het verzoek om een instrument te inspecteren dat slechts twee maanden eerder nog een onderhoudsbeurt had gehad.
‘Wat zoek ik precies?’ vroeg hij.
‘Een verborgen compartiment,’ zei Ethan.
Meneer Lang zette zijn bril recht. “In de piano?”
“Overal.”
De technicus verwijderde de lessenaar, onderzocht de onderkant, controleerde de poten en opende het bovenpaneel. Hij bestudeerde de snaren, het frame en de klankkast met geduldige precisie.
Na bijna dertig minuten schudde hij zijn hoofd.
“Er is niets ongewoons.”
Een gevoel van teleurstelling overviel me.
Ethan streek met zijn hand langs de gepolijste rand.
“Zou er jaren geleden iets in verborgen hebben gezeten dat later is verwijderd?”
“Mogelijk, maar ik zie geen tekenen van verandering.”
Leo had vanaf de bank toegekeken, waar ik naast hem zat.
Hij drukte op één toets.
Een zachte toon klonk.
En toen nog een.
Vervolgens drie noten in hetzelfde onzekere patroon dat hij enkele dagen eerder had gespeeld.
Ethan keek op.
“Wat was dat?”
Leo speelde de noten opnieuw.
Drie, een pauze, en dan nog drie.
‘Ik heb mama het horen zingen,’ zei hij.
Ik fronste mijn wenkbrauwen. “Dat heb ik nooit gezongen.”
“Ja, dat heb je gedaan.”
“Wanneer?”
“Thuis.”
Ik luisterde terwijl hij de noten herhaalde.
Een herinnering kwam boven.
Dat is geen lied dat ik heb gezongen.
Een melodie die Evelyn vroeger neuriede.
‘Dat zong ze tegen het einde,’ zei ik. ‘Je moeder.’
Ethan kwam dichterbij.
“Ik ken de melodie.”
“Wat is het?”
“Ze heeft het verzonnen toen ik een kind was.”
Hij zat aan de andere kant van Leo en speelde de reeks correct. De noten waren zacht, bijna als een wiegeliedje.
De heer Lang kantelde zijn hoofd.
“Speel dat nog eens af.”
Ethan deed dat.
De technicus liep rond het instrument en luisterde.
“Opnieuw.”
Bij de derde herhaling boog hij zich voorover, vlakbij het onderste paneel.
“Er is een sympathieke trilling.”
‘Wat bedoel je?’ vroeg ik.
“Er is iets dat resoneert op een plek waar het niet zou moeten resoneren.”
Hij verwijderde de onderste plank nogmaals en reikte dieper naar binnen.
Zijn vingers vonden een smal houten latje dat onder het sleutelbed bevestigd was.
“Dit is niet origineel.”
Met een klein gereedschapje maakte hij twee bijna onzichtbare schroeven los.
Een ondiep compartiment ging open.
Binnenin bevonden zich een messing sleutel, een verzegelde envelop en een foto.
Ethan pakte de foto als eerste op.
De foto toonde Evelyn Caldwell die voor een stenen huisje aan een meer stond. Ze was veel jonger, misschien in de dertig. Naast haar stond Daniel Mercer.
Tussen hen in stond een jongetje van ongeveer vijf jaar.
Het kind had donker haar, een serieuze uitdrukking en onmiskenbaar stormkleurige ogen.
Op de achterkant had Evelyn een datum van eenendertig jaar eerder geschreven.
Daaronder stonden vier woorden:
Ethan verdient de waarheid.
Ethan staarde naar de afbeelding.
‘Dat ben ik niet,’ fluisterde hij.
Ik heb het van dichterbij bekeken.
Hij had gelijk.
De jongen leek op hem, maar de leeftijd en geboortedatum klopten niet. Ethan zou pas twee jaar later geboren worden.
Meneer Lang verliet stilletjes de kamer en sloot de deuren achter zich.
Ethan opende de envelop.
Binnenin bevond zich één vel papier.
Zijn ogen dwaalden er snel overheen en bleven toen staan.
‘Wat staat er?’ vroeg ik.
Hij gaf het aan mij.
Het handschrift was van Evelyn.
Ethan,
Als je dit leest, dan herinnerde Rosa zich de melodie, of het kind.
Vergeef me dat ik je met vragen in plaats van antwoorden achterlaat. Ik dacht dat geheimhouding je zou beschermen, maar geheimen groeien uit tot iets waar we geen controle over hebben.
De sleutel opent een kluisje op naam van Daniel Mercer. Daarin vindt u bewijs van wat er bij Bellweather Lake is gebeurd en waarom uw vader mij heeft laten beloven er nooit over te praten.
