Mia glimlachte.
“De dame vertelde me waar het was.”
Sebastian voelde een rilling.
“Welke dame?”
Het kleine meisje wees naar een oude foto van Katherine Cross.
Sebastians moeder.
Al zeven jaar dood.
En hij antwoordde volkomen natuurlijk:
“Je mama.”
Sebastian was geen bijgelovige man.
Dat was hij nooit geweest.
Hij geloofde niet in spoken.
Hij geloofde niet in tekens.
En hij geloofde absoluut niet dat zijn overleden moeder met een driejarig meisje in een kast had gesproken.
Zijn eerste reactie was dus geen angst.
Het was irritatie.
“Mia.”
Het kleine meisje keek hem aan.
“Ja?”
“Mijn moeder is zeven jaar geleden overleden.”
“Ik weet.”
Dat bracht hem van zijn stuk.
‘Hoe weet je dat?’
Mia wees naar een foto op een dressoir.
“Mama heeft het me verteld.”
Sebastian keek meteen naar Natalie.
Ze werd bleek.
“Ik heb haar verteld wie mevrouw Cross was.”
“Waarom?”
“Omdat…”
Ze stopte.
Dat was precies wat Sebastian al enkele minuten had opgemerkt.
Elk antwoord van Natalie eindigde voordat ze tot de kern van de zaak kwam.
‘Breng Mia naar de logeerkamer,’ zei hij.
Natalie verstijfde.
“We gaan weg.”
“Nee.”
Haar uitdrukking veranderde.
Sebastian besefte onmiddellijk zijn fout.
“Ik zeg niet dat je niet weg mag gaan.”
Hij haalde diep adem.
Hij was er niet aan gewend zichzelf te corrigeren.
“Ik bedoel dat ik, voordat u dit huis verlaat, wil begrijpen waarom u op een familiefoto staat die bijna dertig jaar geleden is genomen, voordat u hier begon te werken.”
Natalie hield zijn blik vast.
“En daarna?”
“Daarna beslis je zelf of je wilt vertrekken.”
Dat leek haar, in ieder geval een beetje, gerust te stellen.
“Mia blijft bij mij.”
“Prima.”
De drie gingen naar de kleine, privé zitkamer naast de slaapkamer.
Sebastian droeg de foto.
De sleutel lag op tafel.
Mia vroeg om melk.
Sebastian keek naar de deur alsof hij verwachtte dat er elk moment iemand tevoorschijn zou komen.
Natalie glimlachte bijna.
“De keuken is beneden.”
“Ik weet.”
“Zo lijkt het niet.”
Dat verraste hem.
Natalie had in acht jaar tijd nog nooit zo tegen hem gesproken.
Misschien omdat hij acht jaar lang vrijwel nooit met haar had gesproken.
Hij drukte op de intercom.
Vervolgens liet hij het los.
“Nee.”
Hij stond op.
“Ik haal het wel.”
Natalie keek hem aan alsof hij net had aangekondigd dat hij ging koken.
Sebastian kwam vijf minuten later terug met melk.
Mia nam het glas.
“Dank u wel, meneer Serieus.”
“Sebastian.”
“Meneer Sebastian.”
“Dat maakte het alleen maar erger.”
Het kleine meisje dronk.
Natalie moest haar glimlach onderdrukken.
Op dat moment realiseerde Sebastian zich iets wat hem een ongemakkelijk gevoel gaf.
Hij had Natalie jarenlang praktisch elke dag gezien.
Hij wist dat zij de privéverdieping beheerde.
Dat ze nooit zonder bericht van haar werk wegbleef.
Dat ze een deel van haar salaris naar een andere rekening had overgemaakt.
Dat ze nooit meedeed aan roddels onder het personeel.
Niets anders.
Hij wist niet naar welke muziek ze luisterde.
Hij wist niet waar ze woonde.
Hij wist tot die avond niet eens dat ze een dochter had.
Hij had discretie verward met afwezigheid.
‘Begin met de foto,’ zei hij.
Natalie haalde diep adem.
“Mijn moeder werkte voor die van jou.”
“Hier?”
“Nee.”
“In het oude huis in Connecticut.”
Sebastian bestudeerde de foto.
“Dus dat meisje ben jij.”
“Ja.”
‘Waarom sta je naast mijn ouders?’
“Omdat je moeder van me hield.”
Een ongebruikelijke uitspraak.
“Ze was de dochter van een medewerker.”
“Ja.”
“Mijn moeder had tientallen werknemers.”
“Mijn moeder was niet zomaar een werknemer.”
Sebastian wachtte.
“Haar naam was Evelyn Brooks.”
De naam klonk bekend.
Hij wist niet waarom.
Toen herinnerde hij zich het.
Een oud gefluister.
Zijn ouders hadden ruzie toen hij misschien twaalf jaar oud was.
Evelyn.
Zijn vader zei:
“Die naam komt nooit meer in dit huis voor.”
“Ik kende haar.”
Natalie schudde haar hoofd.
“Niet echt.”
“Ik was een kind.”
“Ze is verdwenen.”
Stilte.
Wat betekent ‘verdwenen’?
Natalie keek naar Mia.
“Dit mag ze niet horen.”
Sebastian belde mevrouw Bell, de huidige huismanager.
Niet Holloway, geen echo van het origineel. Een zestigjarige vrouw die al tientallen jaren bij de familie werkte.
Mia stemde er pas mee in om met haar mee te gaan nadat ze erop had aangedrongen:
“Pak mijn melk niet af.”
Mevrouw Bell keek naar Sebastian.
“Dat zou ik nooit durven.”
Toen ze weggingen, stond Natalie op.
“Nu ga ik weg.”
“Nee.”
“U zei dat ik na uitleg van de foto een beslissing kon nemen.”
“Je hebt nog steeds niets uitgelegd.”
Ze sloot haar ogen.
“Mijn moeder had een relatie met jouw vader.”
Daar was het.
Sebastian verstijfde.
“Een affaire.”
“Ja.”
“Wanneer?”
