De miljardair opende zijn kast en vond daarin de dochter van een medewerker… het kleine meisje had om een bepaalde reden drie uur op hem gewacht.
Deel 1
Sebastian Cross opende de deur van zijn slaapkamerkast om negen uur tien op een woensdagavond.
En ik vond een klein meisje dat bovenop een oude leren koffer zat.
Het kleine meisje glimlachte.
Niet met schuldgevoel.
En ook niet met angst.
Met opluchting.
Sebastian bleef roerloos staan, met één hand nog steeds op de deur.
Hij was vierenveertig jaar oud, runde een vastgoedimperium in New York en woonde al meer dan tien jaar in een huis waar absoluut niemand zonder toestemming zijn slaapkamer betrad.
Al helemaal niet bij een driejarig meisje.
“Wie ben je?”
Het kleine meisje omhelsde haar knieën.
“Mia.”
“Mia, wat?”
“Gewoon Mia.”
Sebastian fronste zijn wenkbrauwen.
Ze imiteerde hem.
Precies.
“Doe dat niet.”
Mia fronste opnieuw haar wenkbrauwen.
“Doe jij het maar.”
Heel even verscheen er iets wat bijna op een glimlach leek op Sebastians gezicht.
Toen verdween het.
“Waar is je moeder?”
Mia’s gezichtsuitdrukking veranderde.
“Aan het werk.”
“Hier?”
Ze knikte.
Dat beperkte de mogelijkheden.
In het huis van de familie Cross werkten zestien mensen.
Slechts twee van hen hadden jonge kinderen.
Sebastian keek op zijn horloge.
“Hoe lang zit je daar al?”
Mia stak drie vingers op.
“Drie minuten?”
Ze schudde haar hoofd.
Uren.
Sebastian hield even zijn adem in.
“Je hebt drie uur in mijn kast gezeten?”
“Ja.”
“Waarom?”
Het kleine meisje keek naar achteren.
En toen keek ik hem aan.
“Omdat mama zei dat je daar nooit mag kijken.”
Dat antwoord sloeg nergens op.
Voordat hij nog een vraag kon stellen, klonken er haastige voetstappen in de gang.
Een vrouw verscheen in de deuropening.
Grijs uniform.
Donker haar vastgebonden.
Natte handen.
Haar gezicht was helemaal wit.
“Mia.”
Het kleine meisje glimlachte.
“Mama.”
Sebastian herkende de vrouw.
Natalie Brooks.
Acht jaar lang heb ik in het huis gewerkt.
Discreet.
Efficiënt.
Nooit een probleem.
Zijn moeder had haar aangenomen voordat ze overleed.
Natalie liep de kamer door en pakte haar dochter op.
“Meneer Cross, het spijt me ontzettend.”
Mijn oppas heeft afgezegd.
“Ik dacht dat ik haar de laatste paar uur van mijn dienst bij me kon houden.”
“Toen ik haar ging halen…”
Haar stem brak nauwelijks.
“Ze was weg.”
Sebastian keek naar Mia.
“Ze zegt dat ze hier al drie uur is.”
Natalie verstijfde.
“Dat is onmogelijk.”
Mia legde haar hoofd op de schouder van haar moeder.
“Ja, dat klopt.”
Sebastian glimlachte bijna weer.
Natalie deed dat niet.
Ze zag er doodsbang uit.
Veel te bang voor een medewerkster wiens enige probleem was om haar dochter mee naar haar werk te nemen.
‘Waarom zat je hier verstopt?’ vroeg Natalie.
Mia wees naar de achterkant van de kast.
“Vanwege die dame.”
De stilte werd verbroken.
Sebastian keek naar Natalie.
“Welke dame?”
Natalie trok het kleine meisje stevig tegen zich aan.
“Mia verzint verhalen.”
“Nee.”
Mia draaide zich om totdat ze kon wijzen.
“De dame op de foto.”
Sebastian volgde haar vinger.
Achter een aantal oude dozen stond een koffer die al jaren niet meer open was geweest.
Het had van zijn moeder geweest.
“Welke foto?”
Mia stak een hand in haar kleine zakje.
Natalie deed een stap in haar richting.
“Mia, nee.”
Te laat.
Het kleine meisje haalde een opgevouwen foto tevoorschijn.
Sebastian nam het aan.
En de wereld leek te kantelen.
Het was een foto van achtentwintig jaar geleden.
Zijn moeder.
Veel jonger.
Een man die Sebastian herkende als zijn vader.
En naast hen…
Natalie.
Niet de Natalie van in de dertig die bij hem thuis werkte.
Een meisje dat eruitzag alsof ze ongeveer zeven jaar oud was.
Sebastian sloeg langzaam zijn ogen op.
“Leg me dit eens uit.”
Natalie was helemaal bleek geworden.
“Dat kan ik niet.”
“Je werkt hier al acht jaar.”
“Ja.”
“En je staat op een familiefoto die is genomen toen je een kind was.”
Stilte.
“Wie ben je werkelijk?”
Natalie sloot haar ogen.
Maar Mia was nog niet klaar.
“Ik heb dit ook gevonden.”
Ze haalde een klein gouden sleuteltje uit haar zak.
Sebastian herkende het meteen.
Het was de sleutel tot een geheim compartiment waar zijn moeder jaren voor haar dood naar had gezocht.
Een sleutel waarvan iedereen dacht dat hij kwijt was.
“Waar heb je het gevonden?”
