Het touw werd strakker.
De tak bewoog een klein beetje.
Het welpje schreeuwde het uit.
De tijger stapte onmiddellijk naar voren.
Iedereen stopte.
De spieren van het dier spanden zich aan.
Rahim stak beide handen omhoog.
« Eenvoudig. »
De tijger staarde hem aan.
Niemand bewoog zich.
Er verstreken enkele seconden.
Toen deed de moeder een stap achteruit.
Rahim haalde diep adem.
« Opnieuw. »
DEEL 4 — DE TWEEDE REDDING
De mannen trokken harder.
De tak kwam omhoog.
Het welpje draaide zich om.
Een van de voorpoten kwam los.
En dan de andere.
Het kleine diertje bleef even volkomen stil.
Vervolgens kroop het vooruit.
Vrij.
De moeder liet haar enorme kop zakken en raakte het welpje zachtjes aan met haar neus.
Het welpje drukte zich tegen haar voorpoten aan.
Niemand zei iets.
De scène was bijna pijnlijk stil.
Samir veegde zijn gezicht af.
“We hebben het echt gedaan.”
Rahim glimlachte.
« Nog niet. »
Hij merkte dat het welpje mank liep.
Er zat een kleine wond aan zijn poot.
Niets leek gebroken, maar het dier was duidelijk verzwakt.
“We moeten ze bij de waterval vandaan halen.”
Een van de dorpelingen zag er nerveus uit.
« Hoe? »
Rahim keek naar zijn moeder.
“Nee.”
De anderen staarden hem aan.
“We hebben gedaan wat we konden. Nu geven we ze de ruimte.”
Ze begonnen achteruit te deinzen.
De moeder hield hen in de gaten.
Toen stond ze op.
Het welpje volgde.
Rahim verwachtte dat de tijger in de bomen zou verdwijnen.
In plaats daarvan liep het naar hem toe.
Iedereen verstijfde opnieuw.
DEEL 5 — HET MOMENT DAT NIEMAND VERWACHTTE
De tijger stopte pal voor Rahim.
Hij kon elk detail van het gezicht zien.
Er kleefde nog steeds water aan zijn snorharen.
Zijn ademhaling was langzaam.
Rahim bewoog zich niet.
De tijger evenmin.
Een paar seconden lang staarden ze elkaar zwijgend aan.
Toen draaide de tijger zijn kop naar de waterval.
Rahim volgde de blik.
Door de bomen heen konden ze het verre gebrul van het water horen.
De tijger keek hem aan.
Rahim kon niet uitleggen wat er vervolgens gebeurde.
Misschien herinnerde het dier zich de mannen.
Misschien besefte het gewoon dat ze geen bedreiging meer vormden.
Of misschien interpreteerde Rahim iets wat er helemaal niet was.
Wat de reden ook was, de tijger draaide zich om.
Het liep langs hem heen.
Het welpje volgde op de voet.
De twee dieren verdwenen tussen de bomen.
De dorpelingen bleven stil totdat de gestreepte lichamen volledig verdwenen waren.
Samir haalde eindelijk opgelucht adem.
“Ik kan niet geloven dat we een tijger het bos in zijn gevolgd.”
Rahim keek hem aan.
“Ik ook niet.”
