“Omdat Noah achttien maanden geleden boven Carter begon te ranken.”
De badkamer voelde ineens te klein.
Vanessa ging verder.
“Hij kijkt video’s. Bestudeert Noahs gewoontes. Laat Carter oefenen tegen Noahs stijl.”
Mijn huid prikte.
“En Emma?”
“Hij kijkt ook naar haar.”
“Waarom?”
Vanessa aarzelde.
“Omdat ze de zijne zijn.”
Ik moest bijna lachen uit ongeloof.
“Dat heeft nooit eerder uitgemaakt.”
“Het maakt uit als zij winnen.”
Die woorden volgden me terug de arena in.
De volgende poule was gepubliceerd.
Noah tegen Carter.
Ring Vier.
Twintig minuten.
Ik vond Noah terwijl hij rekte met Daniel.
Voordat ik kon spreken, liep Carter alleen naar ons toe.
Grant stond aan de andere kant van de zaal te ruziën met een official.
Carter bleef voor Noah staan.
“Ik moet je iets vertellen.”
Noah stond op.
Carters blik schoot naar Grant.
“Hij heeft me verteld waar je vorig jaar je schouder hebt geblesseerd.”
Noah verstarde.
“Hij zei dat als ik er hard genoeg tegenaan schop tijdens de eerste ronde, je je dekking niet omhoog kunt houden.”
Emma stapte naar voren.
“Hij zei dat je hem moet blesseren?”
Carter knikte.
Toen vulden zijn ogen zich met tranen.
“Dat ga ik niet doen.”
Noah keek naar de jongen van wie hij jarenlang had gedacht dat hij hem had vervangen.
En in plaats van woede zag ik iets veel gevaarlijkers verschijnen.
Begrip.
Carter fluisterde: “Ik denk dat onze vader bang voor je is.”
Noah fronste.
“Waarom?”
Carter keek naar Grant.
“Omdat als jij wint zonder hem, iedereen zal weten dat je hem nooit nodig hebt gehad.”
DEEL 3 — BROERS IN DE RING
Toen Noah en Carter Ring Vier betraden, vulden de tribunes rond ons zich sneller dan bij welke voorronde dan ook.
Grant had een naam opgebouwd in jeugdvechtsporten.
Zijn academies zaten in zes staten.
Coaches kenden hem.
Ouders kenden hem.
Recruiters kenden Carter.
En nu gingen er fluisteringen door de menigte.
“Dat is Walker’s andere zoon.”
“De tweeling?”
“Hij heeft een tweeling?”
Ik zag Grant elk woord horen.
Hij haatte het.
Daniel boog zich voor de wedstrijd naar Noah.
“Vecht eerlijk. Vecht slim. Vecht niet vanuit woede.”
Noah knikte.
Aan de andere kant van de mat gaf Grant Carter heel andere instructies.
“Eerste dertig seconden. Rechterkant. Maak het af.”
Carter zei niets.
De scheidsrechter riep hen naar voren.
Ze bogen.
Voor het eerst in hun leven keken twee jongens die door één vader waren verbonden elkaar recht in de ogen.
Toen klonk de bel.
Carter viel als eerste aan.
Snel.
Mooie techniek.
Ondanks zijn enkel was hij getalenteerd.
Noah blokkeerde, counterde, cirkelde.
Carter trapte hoog.
Noah gleed naar links.
Punt.
2–0 Noah.
Grant schreeuwde.
“Schouder!”
Carter bevroor een halve hartslag.
Noah hoorde het.
Ik ook.
Carter had een opening.
Noah’s oude rechter schouderblessure lag open.
Eén harde trap kon de wedstrijd veranderen.
Carter laadde zijn been op.
Toen liet hij hem zakken.
Grant ontplofte.
“Waar ben je mee bezig?”
Noah counterde.
Nog een punt.
De eerste ronde eindigde 5–2.
Carter strompelde naar zijn hoek.
Grant greep zijn hoofdscherm.
“Wat heb ik je gezegd?”
Carter trok zich terug.
“Ik ben aan het vechten.”
“Je bent aan het ongehoorzamen.”
“Ik ga hem niet expres pijn doen.”
Grants gezicht werd leeg.
Die koude, angstaanjagende leegheid die ik me uit ons huwelijk herinnerde.
“Denk je dat hij hetzelfde voor jou zou doen?”
Carter keek naar Noah.
“Ja.”
De tweede ronde begon.
Carter vocht harder.
Niet gemeen.
Gewoon hard.
Bijna een minuut waren ze gelijk.
Toen zette Carter zijn rechtervoet neer.
Zijn enkel knakte.
Hij schreeuwde.
Noah had kunnen scoren.
In plaats daarvan liet hij zijn dekking zakken en ving Carter op voordat zijn hoofd de grond raakte.
De scheidsrechter stopte de wedstrijd.
Grant stormde naar voren.
“Sta op!”
Carter kroop in elkaar rond zijn enkel.
“Ik kan niet.”
“Jawel, je kunt.”
Medisch personeel kwam eraan.
Grant probeerde zich langs hen heen te duwen.
Ik was al in beweging.
Vanessa ook.
“Hij is klaar,” zei ze.
Grant draaide zich naar haar om.
“Dat bepaal jij niet.”
“Ik ben zijn moeder.”
“En ik heb zijn carrière opgebouwd.”
Carter keek op.
“Ik wil jouw carrière niet!”
De woorden echoden door Ring Vier.
Mensen draaiden zich om.
Grant staarde naar hem.
Carter rukte zijn borstbeschermer af.
“Ik heb nooit gewild wat jij wilt.”
“Je bent emotioneel.”
“Mijn enkel is gebroken!”
“Je hebt een stressfractuur.”
De medisch onderzoeker keek Grant scherp aan.
“Een bekende stressfractuur?”
