“Kijk maar naar haar,” siste Cassandra, terwijl ze haar stem met geoefende, theatrale precisie gooide, zodat het moeiteloos door het gedempte gezoem van strijkkwartetten en het gekletter van zilveren bestek sneerwerk sneed. “Het kleden van dat onwettig uitziende kind als een miniatuur Marie Antoinette. De pure durf van die vrouw, haar paraderen in de juwelen van onze familie na wat ze heeft gedaan.”
De vrouw van de rechter bood een beleefde, doodsbange grimas, en vond plotseling haar zilveren botermes volkomen fascinerend.
“Ze was niet alleen zijn secretaresse, Cassandra,” fluisterde een vastgoederfgename van het aangrenzende banket, haar stem doorspekt met voorzichtige correctie. “Seraphina was de belangrijkste systeemarchitect. Ik las dat ze de helft van de originele patenten had voor de kerncodering van het bedrijf - "
“Ze was een opportunist met een spelingskaart,” onderbrak Victoria, haar stem laten vallen als een verroest ijzeren rooster. Ze nam niet de moeite om naar de erfgename te kijken; haar ijzige blauwe ogen werden rechtstreeks in de gouddraadband van Lily's jurk geboord. “Een niemand van een arbeidersmilitaire familie in Ohio die mijn Julian verleidde terwijl hij het bedrijf aan het bouwen was. Ze heeft hem gemanipuleerd. Ze overtuigde hem om haar in het primaire herroepbare vertrouwen te schrijven terwijl zijn geest werd aangetast door stress.”
Onder het zware linnen tafelkleed bleef mijn linkerhand zachtjes op Lily’s knie rusten. Mijn pols is niet toegenomen. Mijn ademhaling bleef perfect gekalibreerd.
Ze dachten dat ik verlamd was door mijn eigen verdriet. Drie slopende maanden lang had ik ze precies dat laten geloven. Ik had de zware zwarte sluier gedragen voor de herdenkingsdienst. Ik had zwijgend in de met mahonie panelen bezette kantoren van hun meedogenloze bedrijfsadvocaten gezeten, zachtmoedig geknikt terwijl hun financiële adviseurs neerbuigend uitlegden hoe ze Julians persoonlijke bezittingen gingen bevriezen “omwille van administratieve duidelijkheid”.
Zij wisten de waarheid niet. Ze wisten niet dat voordat ik Julian Sterling ooit ontmoette op een geclassificeerd defensiecontractensymposium in Genève, ik zes jaar had besteed aan het ontwerpen van psychologische oorlogsvoeringsalgoritmen en ondoordringbare beveiligingsinfrastructuren voor het ministerie van Defensie.
En ze wisten zeker niet dat de kleine, erfstukachtige saffierbroche stevig vastgepind aan de halslijn van Lily's jurk - een delicaat stuk gevormd als een zwevende havik - geen Victoriaans antiek was. Het was een lucht- en ruimtevaart-grade, ultra-breedband audiovisuele zender, die momenteel elke fluistering bij Table One uitzendt naar een beveiligde server.
“Mama,” jammerde Lily weer, haar kleine schouder huivert iets onder mijn handpalm. “De dame met de rode nagels blijft naar mijn nek staren. Ik wil naar huis.’
