‘Ja.’
‘Ik heb vooraf gebeld.’
‘Ja, meneer.’
‘En toch werd ik behandeld alsof ík het probleem was.’
De stewardess slikte.
Er was geen eenvoudig antwoord.
Uiteindelijk zei ze:
‘U heeft gelijk.’
Marcus leek verrast.
De stewardess haalde diep adem.
‘Ik had uw reservering moeten controleren voordat ik naar u toe kwam.’
Ze gaf hem de instapkaarten terug.
‘Het was mijn fout.’
Marcus nam ze aan.
Even leek het erop dat hij iets scherps wilde zeggen.
In plaats daarvan knikte hij alleen.
‘Dank u.’
Daarna ging hij weer zitten.
De middelste stoel bleef leeg.
Precies zoals hij ervoor had betaald dat die leeg zou blijven.
De stewardess liep weg.
De passagiers die hem hadden aangestaard, leken plotseling veel meer belangstelling te hebben voor de ramen, hun telefoons en de vakken aan de achterkant van de stoelen.
Een paar minuten later ging het instappen verder.
Maar de sfeer was veranderd.
Marcus kon het voelen.
Het gefluister was gestopt.
Hij leunde achterover en slaakte langzaam een zucht van opluchting.
Aan de andere kant van het gangpad keek een oudere man naar hem.
‘Had u dit allemaal van tevoren geregeld?’
Marcus draaide zich naar hem toe.
‘Ja.’
‘Heeft u die extra stoel gekocht om precies zo’n situatie te voorkomen?’
Marcus glimlachte vermoeid.
‘Precies.’
De man schudde zijn hoofd.
‘En toch gebeurde het.’
Marcus keek naar de voorkant van het vliegtuig.
‘Dat is nu juist de ironie.’
De oudere man stak zijn hand uit.
‘Robert.’
‘Marcus.’
Ze schudden elkaar de hand.
Robert wees naar de lege stoel.
‘Als het iets waard is: ik vind dat u de situatie beter hebt aangepakt dan de meeste mensen zouden hebben gedaan.’
Marcus keek naar de twee instapkaarten.
‘Ik heb kunnen oefenen.’
De uitdrukking van Robert veranderde.
Hij vroeg niet wat Marcus daarmee bedoelde.
Dat was niet nodig.
Ongeveer tien minuten later kwam de stewardess terug.
Deze keer had ze een fles water bij zich.
Ze bleef naast Marcus staan.
‘Deze is voor u.’
Marcus keek op.
‘Ik heb niets besteld.’
‘Dat weet ik.’
Ze zette de fles voorzichtig op zijn uitklaptafeltje.
‘Deze is van ons.’
Marcus aarzelde.
Toen knikte hij.
‘Dank u.’
De stewardess bleef staan.
Ze leek te twijfelen of ze nog iets moest zeggen.
Uiteindelijk sprak ze zachter.
‘Het spijt me echt.’
Marcus keek haar aan.
Deze keer klonk haar excuus anders.
Minder automatisch.
Oprechter.
‘Ik weet dat u alleen uw werk deed,’ zei hij.
Ze schudde haar hoofd.
‘Dat betekent niet dat ik het goed heb gedaan.’
Marcus bestudeerde haar gezicht.
Toen knikte hij licht.
Zijn reactie leek haar te verrassen.
Ze begon weg te lopen, maar bleef toen staan.
‘Ik ga de notities in de reservering controleren.’
Marcus glimlachte zwak.
‘Dat zou u moeten doen.’
Een paar minuten later liep ze naar de voorkant van het vliegtuig.
Marcus keek uit het raam.
De lichten van de luchthaven strekten zich uit langs de landingsbaan.
Het grootste deel van zijn leven had Marcus dit soort situaties overal meegemaakt.
In restaurants.
In bioscopen.
