Wat als de eerste paar seconden van het leven al sleutels bevatten voor de ontwikkeling die komen gaat? Een team van Japanse wetenschappers heeft zojuist een verrassend verband benadrukt tussen een vetzuur dat aanwezig is in het bloed van de navelstreng en sommige autistische eigenschappen die enkele jaren later zijn waargenomen. Een fascinerend biologisch spoor, maar een die nog moet worden bevestigd.
Al tientallen jaren proberen onderzoekers het mysterie van autismespectrumstoornissen (ASS) te ontrafelen. Zijn ze genetisch? Gerelateerd aan de omgeving? Of een combinatie van de twee? Een team van de Fukui University in Japan heeft zojuist een nieuw licht geworpen op dit complexe probleem. Hun studie wijst op een bepaald molecuul: een vetzuur genaamd diHETrE, dat wordt aangetroffen in het bloed van de navelstreng van pasgeborenen.
Een biologische marker in het bloed van de geboorte
Uit arachidonzuur werd deze verbinding geanalyseerd bij 200 kinderen en vervolgens gekoppeld aan hun ontwikkeling zes jaar later. De resultaten zijn veelzeggend: een hoog percentage diHETrE wordt geassocieerd met duidelijke sociale moeilijkheden, terwijl een lager percentage gecorreleerd is met repetitief gedrag. Met name deze band is bijzonder sterk geweest in meisjes, het openen van specifieke wegen van onderzoek.
Waarom is deze track cruciaal?
De inzet is hoog: om vanaf de geboorte een risico op ASS te kunnen detecteren, zou het mogelijk maken om vroegtijdige interventies door te voeren, erkend om de ontwikkeling en kwaliteit van leven van de betrokken kinderen aanzienlijk te verbeteren. Professor Hideo Matsuzaki, hoofdauteur van de studie, wijst erop dat “de dynamiek van diHETrE tijdens de zwangerschap een sleutelrol lijkt te spelen in de postnatale ontwikkeling.” Hij denkt zelfs dat de dosering van dit vetzuur op de lange termijn een voorspellend hulpmiddel kan worden.
Een baken van hoop op preventie?
Naast eenvoudige detectie, onderzoeken onderzoekers een ambitieuzere hypothese: die van het reguleren van het metabolisme van dit vetzuur tijdens de zwangerschap om bepaalde autistische eigenschappen te verzachten. Opgelet, het is niet een kwestie van “genezen” autisme, maar van het beter begrijpen van de onderliggende biologische mechanismen. Meervoudig onverzadigde vetzuren (PFA's), zoals diHETrE, zijn belangrijke spelers in hersenontsteking bij de foetus. Uit de voeding (vooral omega-6), kunnen ze gunstige of schadelijke effecten hebben, afhankelijk van het algemene evenwicht.
