Te laat.
Ik had de screenshot al.
Ik sloeg hem op in de verborgen map op mijn telefoon—dezelfde map die hotelbonnen, Cartier-facturen, vluchtoverlappingen en de foto’s bevatte die Damians assistent maanden geleden uit schuldgevoel naar me had doorgestuurd.
Mensen denken dat een vrouw weggaat omdat ze een man betrapt op vreemdgaan.
Nee.
Meestal weet ze het al.
Ze vertrekt wanneer het laatste warme deel van haar hart eindelijk verandert in bewijs.
Om zes uur de volgende ochtend was ik gekleed in een donkerrode schedejurk, de kleur van gedroogd bloed, mijn make-up vlekkeloos, mijn uitdrukking kalm. Ik klopte op de deur van de hoofdslaapkamer.
Alyssa deed open in Damians witte overhemd. Het bedekte nauwelijks haar dijen. Haar ogen straalden van triomf zodra ze me zag.
“Chloe,” zei ze liefjes. “Is er iets aan de hand zo vroeg?”
“Ik moet Damian spreken.”
Hij kwam uit de badkamer terwijl hij zijn das recht trok. Toen hij me zag, verstijfde hij een halve seconde.
“Is er iets?” vroeg hij.
Dat was alles.
Geen excuses.
Geen uitleg.
Geen schaamte.
“Het bedrijf stuurt me voor ongeveer een week naar Chicago,” zei ik.
Hij fronste. “Hoe lang?”
“Dat zei ik net, een week.”
“Welk project heeft zoveel tijd nodig?”
Ik glimlachte flauwtjes. “Maakt het jou wat uit?”
Alyssa schoof haar arm door de zijne alsof ze op haar signaal had gewacht. “Damian, val haar niet lastig. Zakenreizen zijn vermoeiend.” Toen draaide ze zich naar me toe met de onschuldige glimlach van een slang in zijde. “Maak je geen zorgen, Chloe. Ik zal goed voor het huis en Damian zorgen.”
Het huis.
Ze zei het alsof het al van haar was.
Ik keek haar drie seconden aan.
“Goed,” zei ik. “Ik reken op je.”
Toen ik me omdraaide, riep Damian mijn naam.
“Chloe.”
Ik stopte maar keek niet om.
“Pas goed op jezelf onderweg,” zei hij.
Pas goed op jezelf onderweg.
Vijf woorden.
Niet blijf.
Niet het spijt me.
Niet dit is niet wat het lijkt.
Alleen het soort zin dat je tegen een zakenpartner zegt voor een vlucht.
Perfect.
Tegen de tijd dat ik bij de voordeur was, had Andrew al ge-sms’t.
Ik ben er.
Ik keek nog één keer achterom naar het landhuis. De gordijnen van de hoofdsuite waren nu open, en Alyssa stond bij het raam met een koffiemok. Ze hief hem lichtjes, alsof ze op haar overwinning toastte.
Ik hief ook mijn hand.
Niet naar haar.
Naar het meisje dat ik was geweest toen ik voor het eerst in dat huis trok.
Toen stapte ik in mijn auto en reed door de poorten.
Zodra ik ver genoeg weg was, belde ik mijn advocaat.
“Maak een nieuwe huwelijkse voorwaarden aan,” zei ik.
Er viel een stilte. “Chloe, je bruiloft met meneer Osborne is pas over drie maanden.”
“Die is niet voor hem.”
Weer een stilte.
“De nieuwe overeenkomst,” zei ik, “wordt ondertekend door mij en iemand anders.”
Ik ging niet naar Chicago.
Ik bracht de dag door met inpakken.
Alyssa kwam rond het middaguur naar de logeerkamer met een glas sinaasappelsap dat ze duidelijk niet zelf had geperst. Ze droeg mijn fluffy witte konijnenslippers—dezelfde waar Damian ooit om had gelachen, zeggend dat ik te oud was voor kinderachtige dingen. Nu zat er een koffievlek op een van de witte oren.
“Chloe,” zei ze, zonder toestemming naar binnen stappend, “je moet iets drinken. Je ziet er moe uit.”
“Dank je.”
Ik zette het glas op het nachtkastje zonder het aan te raken.
Ze dwaalde door de kamer, met haar vingers langs de gordijnen, de toilettafel, de kastdeuren strijkend. “De verlichting is hier verschrikkelijk. Vind je het comfortabel? Misschien moet ik Damian vragen of hij de serre voor je in orde maakt.”
“Niet nodig.”
“Oh, juist.” Ze glimlachte. “Je vertrekt toch.”
Ik vouwde mijn kleren langzaam op, elke blouse gladstrijkend, elk item met zorg in mijn koffer plaatsend. Ze ging op de rand van het bed zitten en keek naar me.
“Ik wilde je eigenlijk bedanken,” zei ze.
Ik keek niet op.
“Voor het zorgen voor Damian de afgelopen twee jaar. Je kunt die taken nu aan mij overlaten. Je hebt een pauze verdiend.”
Mijn handen pauzeerden.
“Hoe lang ken je hem al?” vroeg ik.
Ze aarzelde. “Zes maanden.”
Zes maanden.
Damian had me vijf maanden geleden ten huwelijk gevraagd.
Het vuurwerk, het restaurant op het dak, de emerald-cut diamant, de tranen in mijn ogen—ik zag het allemaal weer, maar deze keer zag de herinnering er goedkoop uit. Als een scène die voor publiek was opgevoerd.
“Wist je dat hij een verloofde had?” vroeg ik.
Alyssa keek naar haar nagels. “Ik wist het.”
Haar eerlijkheid was zo schaamteloos dat ik er bijna bewondering voor had.
“Maar Damian zei dat de vonk tussen jullie weg was. Hij zei dat het vermoeiend was om met jou te zijn. Te sterk. Te logisch. Altijd maar praten over contracten en tijdlijnen en strategie. Hij zei dat het voelde als een zakelijke onderhandeling met jou.” Ze hield haar hoofd schuin. “Met mij, zei hij, voelt het als romantiek.”
Ik sloot mijn koffer.
“Ben je klaar?”
Haar glimlach wankelde.
“Als je klaar bent,” zei ik, “ga dan weg. Ik moet rusten.”
Ze stond op, haar wangen kleurend. “Je kunt net zo goed doen alsof je geen pijn hebt, Chloe. Ik weet dat je hart bloedt.”
De deur sloeg achter haar dicht.
Ik keek naar mijn ring.
