In de Grand Ballroom van het Ritz-Carlton.
Ik scande de gastenlijst.
Damian Osborne. Mede-sponsor. Vergezeld door Alyssa Sutton.
Ik keek op. “Dit heb jij geregeld.”
“Het gala vindt elk jaar plaats,” zei Andrew kalm. “Ik heb de Osborne Group gewoon aan de VIP-lijst toegevoegd.”
“Waarom?”
Zijn ogen hielden de mijne vast.
“Omdat ik wil zien of jij wilt dat hij het ziet.”
Dat wilde ik.
Die avond droeg ik een zwarte fluwelen jurk en een saffieren ketting die Andrew me had gegeven, een enorme peervormige steen omringd door diamanten. Hij droeg een zwart driedelig pak met een nachtblauwe das die exact bij de saffier paste.
Toen hij bij het penthouse aankwam, bleef zijn blik een volle seconde op me rusten.
“Nou?” vroeg ik.
“Vlekkeloos.”
Bij de ingang van de balzaal flitsten camera’s. De evenementencoördinator snelde naar Andrew.
“Meneer Roth, deze kant op. En uw gast?”
Andrews hand vestigde zich op mijn middel.
“Mijn vrouw.”
De nabijgelegen journalisten draaiden zich zo snel om dat het bijna komisch was.
Binnen stond op de hoofdtafel Andrews plaatskaart in het midden. Ernaast, vers in zwarte inkt geschreven, stond een andere.
Mevrouw Roth.
Gefluister verspreidde zich door de zaal als vuur door droog gras.
Wie is zij?
Wanneer is Andrew Roth getrouwd?
Wacht—is dat niet Damians verloofde?
Toen arriveerde Damian.
Alyssa hing aan zijn arm in een champagnekleurige zeemeerminjurk, glimlachend voor de camera’s tot haar ogen mij vonden.
Haar glimlach stierf.
Damian zag me als volgende.
Eerst schok.
Toen verwarring.
Toen woede.
Toen paniek.
Hij stak de balzaal over als een man die naar zijn eigen executie liep.
“Chloe.”
Ik keek op van mijn champagne.
“Lang niet gezien, meneer Osborne.”
Zijn gezicht verstrakte bij de formele aanspreektitel.
“Waar ben je geweest? Waarom nam je mijn telefoontjes niet aan?”
Zijn blik viel op de saffieren ketting, toen op Andrews arm die achter mijn stoel rustte, toen op de plaatskaart.
Mevrouw Roth.
“Ben je getrouwd?” vroeg hij.
“Ja.”
“Met wie?”
Andrew stond op.
“Met mij.”
Damians vuisten balden zich.
“We waren vijf maanden verloofd,” siste hij. “Je verdwijnt zonder een woord en trouwt met iemand anders? Speel je een spelletje met me?”
Ik stond langzaam op.
“Een spelletje spelen?” zei ik. “Jij hebt een andere vrouw in ons huis laten trekken. In onze slaapkamer. Je liet haar mijn slippers dragen, mijn toilettafel gebruiken, in mijn bed slapen. En jij durft te vragen of ik een spelletje speel?”
Zijn gezicht liep leeg.
“Alyssa bleef maar een paar dagen.”
“Waarom plaatste ze dan een bericht vanuit Vera Wang Bridal met jouw weerspiegeling in de spiegel?”
Hij verstijfde.
Alyssa haastte zich naar ons toe, haar gezicht scherp van paniek en woede.
“Gefeliciteerd, Chloe,” zei ze. “Ik had niet verwacht dat je zo snel een vervanger zou vinden.”
Ik keek eindelijk naar Andrew.
“Echtgenoot,” zei ik, het woord tussen ons latend bezinken, “deze vrouw noemt jou een vervanger.”
Andrew pakte mijn hand en streek met zijn duim over de platina ring.
Toen keek hij recht naar Damian.
“Meneer Osborne,” zei hij, met een stem kalm genoeg om de hele tafel stil te krijgen, “wat u hebt weggegooid, heb ik drie jaar geprobeerd te verkrijgen. Dus vertel me—wie is de vervanger?”
Damian werd wit.
Het gala ging door, maar de zaal was verschoven. Ik voelde Damians blik branden aan de overkant van de balzaal.
Tijdens de liefdadigheidsveiling probeerde Alyssa haar waardigheid te herstellen door vijfduizend dollar te bieden op een vintage parelketting.
Andrew hief zijn paddle, maar ik raakte zijn pols aan.
“Niet doen,” zei ik. “De parels zijn dof en ongelijk. Het is geen tweeduizend waard. Laat haar maar.”
Mensen in de buurt hoorden het.
