Op haar 18e begon Ethel aan een avontuurlijke reis als au pair voor een militair gezin in Brits-Indië. Ze herinnerde zich de luxe van bedienden en de mix van Britse en Indiase tradities, van kerstvieringen tot het genieten van Tiffin en thee. Na vier jaar als kindermeisje in zowel India als het Verenigd Koninkrijk te hebben gewerkt, ontmoette ze in 1931 haar toekomstige echtgenoot, Norman Caterham, een majoor in het Britse leger, tijdens een diner.
Het paar trouwde in 1933 in de kathedraal van Salisbury, waar Norman ooit koorknaap was geweest. Hij klom op tot luitenant-kolonel in het Royal Army Pay Corps. Ze woonden eerst in Harnham, vlakbij Salisbury, en verhuisden later voor hun werk naar Hongkong en Gibraltar. In Hongkong richtte Ethel een kinderdagverblijf op voor lokale en Britse kinderen, waar ze Engelse les gaf en spelletjes organiseerde. In Gibraltar stichtte het paar een gezin en keerde later terug naar Surrey, waar ze twee dochters grootbrachten, Gem en Anne. Norman overleed in 1976.
Ethel heeft vele uitdagingen overwonnen. In 2020, op 110-jarige leeftijd, liep ze Covid-19 op, een ziekte die bijzonder gevaarlijk is voor ouderen, maar ze herstelde volledig. Haar geheim voor een lang leven? “Nooit ruzie maken met iemand. Ik luister en doe wat ik leuk vind,” vertelde ze aan de BBC. Dit eenvoudige, maar krachtige advies komt van iemand die de kunst van het leven echt onder de knie heeft.
