Hij keek naar beneden.
‘Ik ging papa zoeken.’
‘Waar vond je hem?’
‘Bij de liften.’
‘Was hij alleen?’
Willie schudde zijn hoofd.
‘Hij praatte met een vrouw.’
‘Welke vrouw?’
‘Ik weet het niet precies, mam. Papa gaf haar een dikke envelop.’
‘Hoe weet je wat erin zat?’
‘Ze maakte hem open. Ik zag geld.’
‘Wat gebeurde er daarna?’
‘Ze nam de baby mee.’
‘Welke baby?’
Willie slikte.
‘De baby die huilde.’
Ik staarde hem aan.
‘Hoorde je een baby huilen?’
Hij knikte.
‘De vrouw tilde de baby op. Eerst kon ik haar gezicht niet zien. Toen legde papa zijn hand op het hoofdje van de baby.’
Ik klemde mijn hand harder om de matras.
‘Willie, kende je haar?’
Hij knikte opnieuw.
‘Jij kent haar ook, mam.’
‘Wie?’
‘Ze kwam je de volgende dag bezoeken.’
Er verschenen verschillende gezichten in mijn gedachten, maar ik kon niet begrijpen wie hij bedoelde.
‘Willie. Wie was het?’
Zijn lip begon te trillen.
‘Jij kent haar ook, mam.’
‘Wie?’
Uiteindelijk fluisterde hij:
‘Tante Claire.’
Ik verstijfde.
Claire was Roberts jongere zus.
Haar dochter, Ivy, was slechts een paar weken voordat Claudia geboren zou worden ter wereld gekomen. We hadden allemaal grappen gemaakt dat de meisjes samen zouden opgroeien – hun verjaardagen zouden delen, naar dezelfde school zouden gaan en uiteindelijk onafscheidelijke nichtjes zouden worden.
Claire kwam de dag na Claudia’s overlijden bij me langs.
Ze keek nauwelijks naar me voordat ze fluisterde:
‘Het spijt me zo, Mel.’
Destijds nam ik aan dat ze gewoon samen met ons rouwde.
Nu wist ik het niet meer zo zeker.
Ik keek naar Willie.
‘Mam?’
‘Ga naar beneden.’
Hij aarzelde.
‘Ga je het aan papa vragen?’
‘Ja.’
Hij knikte.
Ik wachtte tot hij weg was, haalde diep adem en liep naar beneden.
Robert stond bij de gootsteen en schrobde een koekenpan die al glom van het schoonmaken.
‘Robert.’
Hij draaide zich niet om.
‘Hé.’
‘Stop.’
Hij bleef nog een seconde schrobben.
‘Leg de spons neer en kijk naar me.’
Zijn hand vertraagde.
Toen draaide hij zich om.
Zijn gezichtsuitdrukking veranderde op het moment dat hij mijn gezicht zag.
‘Wat is er gebeurd?’
‘Waarom was Claire die nacht in het ziekenhuis?’
Een fractie van een seconde gleed er angst over zijn gezicht.
Toen verdween die.
‘Ze kwam kijken hoe het met ons ging.’
‘Midden in de nacht?’
‘Alles van die nacht loopt door elkaar, Mel. Ik weet niet eens meer hoe laat het was.’
‘Voor Willie loopt het niet door elkaar.’
Zijn vingers verstrakten om de spons.
‘Wat heeft Willie met Claire te maken?’
‘Hij zag je bij de liften.’
Robert verstijfde.
‘Hij zag de envelop.’
Zijn gezichtsuitdrukking veranderde opnieuw.
‘Wat zat erin?’
‘Niets dat ertoe doet.’
‘Voor mij doet het ertoe.’
‘Melanie…’
‘Wat zat erin?’
Hij ademde uit.
‘Geld.’
‘Waarom?’
‘Huur. Eten. Haar scheiding is zwaar geweest.’
Ik staarde hem aan.
‘Hij zag dat je je zus geld gaf en dat ze daarna met een huilende baby wegging.’
Roberts gezicht stortte in.
‘O, God.’
‘Van wie was de baby?’
Hij keek naar beneden.
‘Van Claire.’
‘Ivy?’
