Het leek op een schram veroorzaakt door een scherp metalen voorwerp.
En plotseling…
Haar hart bonsde hard tegen haar ribben.
—Nee… —fluisterde ze.
Zijn handen trilden.
Liam observeerde haar reactie aandachtig, met een gereserveerde uitdrukking.
“Je hoeft niet te doen alsof,” zei ze met lage stem. “Ik weet dat ze moeilijk zijn om naar te kijken.”
Maar Elea keek niet weg.
Integendeel, ze keek met meer intensiteit.
Haar borstkas ging snel op en neer terwijl herinneringen naar de oppervlakte begonnen te komen.
Een donkere gang.
De geur van rook.
Het geluid van mensen die schreeuwden.
De vlammen klommen langs de muren als levende monsters.
En een stem.
De stem van een kind.
“Wees niet bang. Ik zal je beschermen.”
Elea’s ogen sperden wijd open.
Haar lippen gingen open alsof ze een geest had gezien.
—Jij… —fluisterde ze opnieuw.
Liam fronste lichtjes.
“Wat?”
Elea deed een stap naar voren.
Haar stem trilde.
“Jij bent… Batman.”
Voor het eerst die avond leek Liam verbijsterd en overweldigd.
“Wat zei je net?”
Elea bracht haar handen naar haar mond terwijl tranen in haar ogen opwelden.
—Jij bent Batman —herhaalde ze zacht.
Enkele seconden lang bewoog Liam niet.
Toen veranderde er iets in zijn uitdrukking.
Het was geen schok.
Herkening.
—Herinner je je dat? —vroeg hij met lage stem.
En plotseling kon Elea de tranen niet meer bedwingen.
Het vuur dat alles veranderde
Tien jaar geleden.
Een krap, smal flatgebouw aan de zuidkant van Chicago.
Elea was pas twaalf.
Haar familie woonde op de vierde verdieping van een oud bakstenen gebouw dat constant naar bakolie en wasmiddel rook.
Niet veel.
Maar het was haar thuis.
Haar vader was jaren eerder gestorven, waardoor haar moeder Elea en haar jongere broertje alleen moest opvoeden.
Het leven was niet gemakkelijk.
Maar Elea herinnerde zich nog steeds het gelach in dat kleine appartement.
Tot die nacht alles veranderde.
Ze was haar huiswerk aan het maken aan de keukentafel toen ze iets vreemds rook.
Rook.
Eerst was het zwak.
Toen, plotseling—
Er werd geschreeuwd in de gang.
“Brand! Brand!”
Binnen enkele seconden brak er chaos uit in het hele gebouw.
Mensen renden de trap af.
De deuren vlogen open.
De kinderen huilden.
Elea rende naar de voordeur, maar toen ze die opendeed, vulde zwarte rook het appartement.
Ze hoestte hevig.
De gang stond al vol met vlammen.
“Mam!” riep ze.
Maar haar moeder had Jaso diezelfde middag meegenomen naar de wasserette op het lagere plein.
Elea was alleen.
Ze voelde een beklemming op haar borst door de angst en de hitte die heviger werd.
De rook werd dichter.
Ze rende naar het achterraam, maar het vuur had zich al verspreid naar de brandtrap buiten.
De metalen trap was roodgloeiend.
Ze deed een stap achteruit, terwijl de paniek in haar keel omhoogkwam.
“Ik ga dood,” dacht ze.
Toen hoorde ze iets onmogelijks.
Een stem.
“Hé! Hé! Ben je daarbinnen?”
Die kwam uit de gang.
Door de rook heen.
Elea hoestte opnieuw.
“Ik ben hier!”
De deur vloog open.
En te midden van de vlammen verscheen een kind.
Hij kon niet veel ouder zijn dan zestien.
Hij had zijn gezicht in een natte hoodie gewikkeld om zichzelf tegen de rook te beschermen.
“Kom op!” riep hij.
Elea keek hem aan, verward.
“Je bent naar binnen gegaan?!”
“Er is geen tijd!” zei hij.
Het dak boven hen kraakte luid.
Er scheurde een balk ergens in de gang.
De jongen greep Elea’s hand.
“We moeten nu gaan.”
De ontsnapping
Het was bijna onmogelijk om door de gang te kijken.
De rook bereikte Elea’s longen toen de jongen haar naar zich toe trok.
“Blijf laag bij de grond!” riep hij.
Ze kropen over de grond.
De vlammen likten aan de muren.
Een stuk plafond dat in brand stond stortte achter hen in.
Elea schreeuwde.
—Niets aan de hand —zei de jongen snel.
“Ik heb je.”
Zijn stem klonk kalm ondanks het gevaar.
Alsof hij al had besloten wat hij moest doen.
Ze bereikten de trap, maar het vuur had zich daar ook verspreid.
De jongen keek snel om zich heen.
Toen nam hij een besluit.
“Het achterraam,” zei hij.
“Maar de metalen trap…”
“Ik weet het.”
Hij sleepte haar naar de achterkant van het gebouw.
De metalen trap buiten gloeide fel van de hitte.
Je zou moeten rennen.
—Klaar? —vroeg hij.
Elea schudde haar hoofd.
Maar hij glimlachte toch.
Je komt er wel.
Toen deed hij iets vreemds.
Hij wees naar zichzelf.
“Mijn naam is Liam.”
Elea knipperde met haar ogen.
“Waarom vertel je me dat?”
“Voor het geval we gescheiden worden,” zei hij.
Toen glimlachte hij.
“Maar je mag me Batman noemen.”
Ondanks haar angst moest Elena bijna in lachen uitbarsten.
“Beproeving?”
