“Ja.”
“Ik denk dat je moeder een geep zou kunnen zijn.”
Liam lachte zachtjes.
“Ze zou dat graag horen.”
Een moment van openbaring
Elena ging naast hem op het bed zitten.
Voor het eerst die avond voelde de spanning in de kamer lichter aan.
“Ik heb jaren geprobeerd te achterhalen wie je was,” zei ze.
“Ik noemde je Batman omdat ik je ware naam kende.”
Liam glimlachte.
“Dat was een verschrikkelijke bijnaam.”
“Ik vond hem leuk.”
“Natuurlijk.”
Ze bleven een moment in een comfortabele stilte zitten.
Toen formuleerde Elena de vraag die al sinds de ceremonie op haar gedachten lag.
“Liam?”
“Ja?”
“Ben je echt met mij getrouwd… alleen maar omdat ik het meisje uit het ijzige vuur was?”
Liam antwoordde niet onmiddellijk.
In plaats daarvan keek hij haar aandachtig aan.
Toen zei hij iets waardoor Elena’s hart een slag oversloeg.
“Nee.”
Elea knipperde met haar ogen.
“Waarom dan?”
Liam glimlachte lichtjes.
“Omdat ik na drie jaar naar je te hebben gekeken…”
Hij pauzeerde.
“Besefte dat jij de enige vrouw was die de littekens kon zien… en niet wegkeek.”
Elea nam zijn hand.
“En je had gelijk.”
Maar wat de twee van elkaar wisten, omvatte nog steeds…
Had iemand anders in de familie Hamilton dit huwelijk goedgekeurd?
En die persoon was al begonnen met plannen om het te vernietigen.
De nacht draaide zich stilzwijgend om rond het landhuis van de Hamiltons.
Buiten glansden de tuinen onder het zachte licht van de maan. Het tafereel gaf een gevoel van vrede, bijna dromerig, na de emotionele storm die in de presidentiële suite was losgebarsten.
Binnen die kamer zaten echter twee mensen dichter bij elkaar dan twee vreemden ooit zouden mogen zitten.
Elea leunde tegen het hoofdeinde van het bed terwijl Liam naast haar zat, beiden probeerden alles te verwerken wat ze zojuist hadden ontdekt.
Tien jaar aan herinneringen was keer op keer weer tot leven gekomen.
“Weet je,” zei Elea met een zachte stem, “als iemand me vanochtend had verteld dat de jongen die me in Chicago redde uiteindelijk mijn man zou worden…”
Ze schudde haar hoofd en lachte zachtjes.
“Dan had ik ze voor gek verklaard.”
Liam glimlachte lichtjes.
“Ik zou waarschijnlijk met je hebben ingestemd.”
Even verdween hun gelach in een comfortabele stilte.
Maar de rust van de nacht werd onderbroken door een herhaalde klop op de deur.
Drie stevige slagen.
Liam fronste zijn wenkbrauwen.
“Dat is vreemd.”
Elea keek naar de deur.
“Misschien je moeder?”
Liam ging rechtop zitten.
“Ik hoop dat ik je vanavond bezoek.”
Hij liep naar de deur en opende die.
In de gang stond een lange man, gekleed in een donker pak, met zijn haar naar achteren gekamd en een doordringende blik die onmiddellijk de kamer achter Liam scandeerde.
“Goedenavond,” zei de man vriendelijk.
Liams gezichtsuitdrukking verstrakte.
Wat wil je, Victor?
Elena merkte de verandering in Liams stem onmiddellijk op.
Koud.
Afstandelijk.
De man glimlachte lichtjes.
Kan een neef niet komen feliciteren met het bruidspaar?
De man die het er niet mee eens was
Victor Hamilton kwam de kamer binnen zonder op toestemming te wachten.
Hij zag er rond de dertig uit, hij was goed gekleed en hij had een zekerheid die deed vermoeden dat hij geloofde dat de wereld van hem was.
Elea had hem nog nooit eerder gezien.
Victors ogen draaiden langzaam naar haar toe.
—Dus —zei hij, haar opnemend alsof ze een voorwerp was.
“Jij bent dus het beroemde dienstmeisje.”
Elena voelde dat haar wangen bloosden, maar ze bewaarde haar kalmte.
“Mijn naam is Elena.”
Victor glimlachte flauwtjes.
“Ja. Het meisje dat trouwde met een man die twee miljard dollar had.”
Liams stem echode door de hele kamer.
“Dat is genoeg.”
Victor hief lichtjes zijn handen.
“Rustig, neef. Ik vertel gewoon de waarheid.”
Maar Elea kon iets achter zijn woorden voelen.
Afkeuring.
Beproeving.
Misschien is het gewoon wrok.
Victor liep naar de grote boom en bewonderde de tuinen.
“Weet je,” zei hij natuurlijk, “de hele familie praat over deze bruiloft.”
Liam sloeg zijn armen over elkaar.
“Dat weet ik zeker.”
Victor keek Elea opnieuw aan.
“Hij vraagt zich af hoe de erfgenaam van Hamilton ertoe is gekomen om te trouwen met… hulp.”
Elena bleef stil.
Maar Liam stapte naar voren.
“Zij is mijn vrouw.”
Victor liet een klein lachje horen.
“Ja, wettelijk gezien.”
Zijn blik verscherpte.
“Maar we weten allemaal dat dit gepland was.”
De waarheid die Victor wilde onthullen
Victor leunde achteloos tegen het raamkozijn.
“Ik heb de afgelopen twee maanden over deze belachelijke regeling gehoord.”
Hij keek opnieuw naar Elea.
“Een villa van twee miljoen dollar voor een bruiloft.”
Eleas maag trok samen.
—Vertel me—begon Victor zachtjes—, werd je verliefd op Liams persoonlijkheid… of op het onroerend goed?
Voordat Elea kon antwoorden, sprak Liam eerst.
“Zij kende het hele verhaal niet.”
Victor trok zijn wenkbrauw op.
“Oh?”
Liams stem bleef vastberaden.
“Ze wist niet dat ik de jongen was die haar uit dat vuur had gered.”
Victor knipperde met zijn ogen.
“Nou… dat is interessant.”
Zijn uitdrukking veranderde lichtjes.
“Echter,” voegde hij er na een moment aan toe, “dat verandert niets aan het feit dat dit huwelijk gebaseerd is op een fiduciaire transactie.”
Elena sprak uiteindelijk.
“Ik ben niet met Liam getrouwd voor het geld.”
Victor hield zijn hoofd schuin.
“Natuurlijk, waarom niet.”
Zijn toon maakte duidelijk dat hij haar niet geloofde.
Een gevaarlijke suggestie
Victor liep weg van het raam en liep naar het bed.
—Ik ga heel oprecht zijn—zei hij kalm.
“Ik denk niet dat dit huwelijk lang zal standhouden.”
Liam balde zijn kaak.
“Jij hebt niet het recht om daarover te oordelen.”
Victor haalde zijn schouders op.
“Nee. Maar ik heb wel het recht op een mening.”
Hij draaide zich naar Elea toe.
“En ik voel ook nieuwsgierigheid.”
Elena sloeg haar armen lichtjes over elkaar.
“Wat bedoel je?”
Victor glimlachte.
“Ik wil zien hoe echt dit huwelijk werkelijk is.”
Liam kwam dichterbij.
“Waar heb je het over?”
Victor stak zijn hand in zijn jasje en haalde er een gevouwen document uit.
Hij legde het op het nachtkastje.
“Een test.”
Elena fronste haar wenkbrauwen.
“Een test?”
Victor knikte.
“Iets eenvoudigs.”
Liam pakte het document en bekeek het.
Hij kneep zijn ogen samen.
“Meen je dit?”
Victor haalde zijn schouders op.
“Volkomen.”
Elena kwam dichterbij.
“Wat is het?”
Liam gaf haar het papier.
Elena las de eerste regel en voelde onmiddellijk dat haar hart een slag oversloeg.
Juridische Overdrachtscode – Hamilton Estate Holdings
Daaronder stond een paragraaf die het voorstel uitlegde.
Victor sloeg zijn armen over elkaar en legde uit.
“Als Elea met Liam is getrouwd uit ware liefde…”
Hij maakte opzettelijk een pauze.
“Dan zou het geen enkel probleem moeten zijn om de villa af te staan.”
Elena keek langzaam op.
“Wat?”
Victors glimlach werd breder.
“Als je dit document ondertekent, Elea, zal de villa van twee miljoen dollar worden teruggegeven aan de Hamilton-familietrust.”
Hij kwam dichterbij.
“Je zult uit dat huwelijk stappen zonder dat er iets gebeurt.”
Stilte vulde de kamer.
Victors stem werd zachter.
“En als je weigert…”
Zijn ogen ontmoetten de hare.
“Dan weet iedereen precies waarom je met hem getrouwd bent.”
Liams woede
Liams geduld raakte op.
“Ga weg.”
Victor trok zijn wenkbrauw op.
“Waarom?”
