“Het kan me geen bal schelen wat er met dat stomme park gebeurt!” schreeuwde ze, terwijl ze de klep van haar koffer dichtsloeg.
‘En hoe zit het met je ademhalingsproblemen?’ vroeg ik met gespeelde bezorgdheid.
Ze wierp me een blik toe die een heel bos had kunnen doen verdorren.
‘Die vreselijke vrouw gaat mijn dure hardhouten vloeren verpesten,’ siste Gertrude door haar tanden.
‘Ik weet zeker dat tante Beatrice uitstekend voor uw eigendom zal zorgen,’ antwoordde ik kalm.
‘Je hebt geen idee waartoe Beatrice in staat is!’ riep Gertrude hysterisch.
‘Eigenlijk ken ik haar heel goed,’ antwoordde ik zachtjes. ‘Dat is precies de reden waarom ik haar heb gebeld.’
Gertrude ritste haar koffer zo hard dicht dat de stof een beetje scheurde. Op datzelfde moment keek ik naar het bed van mijn moeder en werd ik overspoeld door een diepe golf van verdriet.
De favoriete jurken van mijn moeder lagen verfrommeld in een rommelige hoop op het matras. Ze was zeer zorgvuldig met haar kleding, niet omdat de kledingstukken duur waren, maar omdat bijna elk kledingstuk een bijzondere herinnering met zich meedroeg. Daar lag de donkerblauwe jurk die ze had gedragen bij de diploma-uitreiking van mijn broer, de witte zijden blouse die mijn vader haar had gekocht vlak voordat hij overleed, en de vintage gebreide sjaal die van mijn grootmoeder was geweest. Voor Gertrude waren deze kostbare spullen niets meer dan onhandig afval dat haar in de weg stond.
Ik wees rechtstreeks naar het rommelige bed.
‘Voordat je ook maar een voet buiten dit appartement zet, leg je elk kledingstuk van mijn moeder precies terug waar je het gevonden hebt,’ beval ik koud.
Gertrude liet een droge, gemene lach horen.
‘Daar heb ik geen tijd voor,’ sneerde ze.
‘Dan ga je tijd vrijmaken,’ drong ik aan, terwijl ik vastberaden voor de deur bleef staan.
‘En wie gaat me daartoe dwingen?’ sneerde ze, terwijl ze dichterbij kwam.
‘De rechtmatige eigenaar van dit huis,’ antwoordde ik kort en bondig.
Die uitspraak deed haar stokstijf staan.
‘Over twintig minuten begin ik een videogesprek met mijn moeder,’ legde ik rustig uit. ‘Ze weet dat ik hierheen ben gekomen om haar documenten op te halen, dus wil je dat ik haar laat zien hoe je haar slaapkamer hebt schoongemaakt?’
Gertrude werd lijkbleek. Ze wist dat mijn moeder een zachtaardige vrouw was, maar ze was zeker niet naïef, en bovendien stond de eigendomsakte van dit appartement uitsluitend op naam van mijn moeder.
‘Het is niet nodig om een zieke vrouw van streek te maken,’ mopperde Gertrude, waarna haar teleurstelling meteen verdween.
‘Hang dan haar kleren op,’ zei ik.
De volgende tien minuten was ik getuige van een bevredigende scène die me nog steeds een glimlach bezorgt als ik eraan terugdenk. Gertrude sleepte haar designerjurken weer uit de kast en hing de kleding van mijn moeder zorgvuldig terug aan de originele hangers. Ze pakte haar cosmetica van de kaptafel, pakte haar schoenen in en haalde een boodschappentas uit de keuken met medicijnen, oploskoffie en dure koekjes die ze al in de voorraadkast had verstopt. Ze had zelfs de porseleinen kopjes van mijn moeder verplaatst om haar eigen mokken vooraan in de kast te zetten. Dat subtiele detail bewees dat ze nooit van plan was geweest om slechts een paar dagen te blijven. Ze was van plan zich permanent te vestigen, misschien wel tot mijn moeder terugkwam, of zelfs om haar te manipuleren zodat ze de ruimte met haar zou delen. Met Gertrude wist je het nooit zeker.
Terwijl ze haar laatste tas aan het inpakken was, ging haar telefoon luid over. Het was tante Beatrice die weer belde.
Gertrude nam de telefoon op met trillende handen.
‘Wat wil je nu in hemelsnaam, Beatrice?’ vroeg ze woedend.
De stem van tante Beatrice schalde duidelijk door de luidspreker.
‘Gertrude, lieverd, waar verberg je toch al je extra zijden lakens?’ vroeg ze opgewekt.
“RAAK MIJN ZIJDE LAKENS NIET AAN!” gilde Gertrude in de telefoon.
Ik moest mijn gezicht naar de muur draaien, anders zou ze me in lachen zien uitbarsten.
‘Toby gaat in jouw grote slaapkamer slapen, en ik neem de logeerkamer,’ vervolgde tante Beatrice nonchalant.
“Niemand blijft in mijn slaapkamer!” schreeuwde Gertrude. “Ga onmiddellijk mijn huis uit!”
‘Ach, houd toch op met die hebzucht, vrouw,’ berispte tante Beatrice haar zachtjes. ‘Je gebruikt het huis nu niet eens.’
Gertrude keek me aan alsof ze me ter plekke wilde verbranden.
‘Beatrice, luister heel aandachtig naar me…’ begon ze dreigend.
‘Oh, en nog een snelle vraag,’ onderbrak tante Beatrice vrolijk. ‘Is deze pot luxe saus in je koelkast nog wel te eten?’
Gertrude verloor bijna volledig haar verstand.
“EET DIE SAUS NIET OP! DIE IS SPECIAAL VOOR MIJ UIT ITALIË GEÏMPORTEERD!” brulde ze.
‘Ah, dan moet het wel heerlijk zijn,’ antwoordde tante Beatrice opgewekt, waarna de verbinding volledig verbroken werd.
Gertrude greep in pure pijn naar haar hoofd.
‘Ze gaat alles wat ik bezit kapotmaken,’ jammerde ze zielig.
‘Ik dacht dat jullie twee goede familie van elkaar waren,’ merkte ik terloops op.
‘Dat geeft haar niet het recht om mijn privéwoning binnen te dringen!’ snauwde Gertrude verdedigend.
‘Wat interessant,’ antwoordde ik kortaf.
Dat ene woord trof haar als een zware steen, en Gertrude zei niets meer.
Even later klonk er een luide claxon van de straat beneden. Brandon was eindelijk beneden aangekomen. Gertrude greep haar twee zware koffers en liep met vastberadenheid naar de deur. Voordat ze naar buiten stapte, wees ze woedend met haar vinger recht in mijn gezicht.
‘Dit spelletje is nog lang niet voorbij, Claire!’ dreigde ze.
‘Dat hoop ik zeker,’ antwoordde ik zonder met mijn ogen te knipperen.
‘Ik ga rechtstreeks met je moeder over je gedrag praten!’ verklaarde ze.
‘Dat is een fantastisch idee,’ beaamde ik meteen. ‘Je kunt haar zelf uitleggen waarom je haar kleren uit de kast haalde terwijl ze in het ziekenhuisbed lag.’
Gertrude liet langzaam haar hand zakken, haar gezicht werd rood, en ze zei verder niets. Toen ze de voordeur opendeed, riep ik haar nog een laatste keer toe.
‘Je vergeet iets op het aanrecht,’ merkte ik op.
‘Wat is er?’ vroeg ze nors.
Ik wees naar een bruine papieren zak met verse gebakjes die ik voor mijn moeder had meegenomen.
‘Jouw zoet brood,’ zei ik zachtjes.
Ze wierp me nog een laatste moorddadige blik toe, griste de tas van de toonbank en stampte de gang in.
Ik wachtte rustig tot het geluid van haar zware voetstappen helemaal was weggeëbd in het trappenhuis. Toen sloot ik de voordeur, deed hem stevig op slot en draaide het zware nachtslot om.
Voor het eerst sinds ik het gebouw was binnengestapt, haalde ik diep adem. Ik liep naar de ramen en opende ze wijd, zodat de koele bries de verstikkende bloemengeur die Gertrude had achtergelaten, kon verdrijven.
Ik ging terug naar de slaapkamer en streek voorzichtig de vintage sjaal van mijn grootmoeder glad. Ik hing de witte zijden blouse recht aan de hanger, streek de donkerblauwe jurk glad en veegde een klein koffievlekje van het nachtkastje.
