Toen onze vaste kapper op een middag niet beschikbaar was, heb ik geen moment geaarzeld om een nieuwe kapper in zijn plaats te laten komen.
Zijn naam was Marcus.
Uitsluitend ter illustratie.
Aanvankelijk leek alles volkomen normaal.
Hij praatte met Ethan over school, maakte grapjes over zijn kapsel en werkte rustig door.
Vervolgens knipte hij het haar achter Ethans linkeroor bij.
Zijn tondeuse stopte plotseling.
Marcus staarde enkele seconden naar de huid achter Ethans oor.
Toen keek hij me aan via de spiegel.
Er was iets veranderd in zijn gezichtsuitdrukking.
Hij zag er bang uit.
Toen de knipbeurt klaar was, rende Ethan naar buiten om de snoepautomaat bij de ingang te bekijken.
Marcus boog zich meteen naar me toe.
“Kijk eens achter zijn oor.”
Ik fronste mijn wenkbrauwen.
“Wat?”
Voordat hij iets kon uitleggen, kwam er een andere klant naar ons toe.
Marcus verlaagde zijn stem.
“Thuis. Kijk goed.”
Ik had geen idee wat hij bedoelde.
Maar tien minuten later stond ik in mijn badkamer met Ethan op de rand van het bad.
Ik schoof zijn haar opzij.
Aanvankelijk zag ik niets ongewoons.
Slechts een klein roodachtig vlekje.
Toen raakte ik het aan.
Iets hards drukte tegen mijn vingertop.
Mijn hart stond stil.
Verborgen onder een klein, vleeskleurig plekje bevond zich een piepklein zwart schijfje, niet groter dan een rijstkorrel.
“Ethan…”
Mijn stem trilde.
“Wie heeft dit hier neergezet?”
Zijn gezichtsuitdrukking veranderde onmiddellijk.
“Ik weet het niet.”
Toen keek hij naar beneden.
“Misschien die man van school.”
“Welke man?”
“De man die zei dat hij papa kende.”
Het bloed stolde me in de aderen.
Mijn man was al drie jaar dood.
Ik heb meteen de politie gebeld.
De centralist zei dat ik het object niet meer mocht aanraken.
Twintig minuten later stopten er twee politieauto’s voor ons huis.
Een agent onderzocht het apparaat zonder het te verwijderen.
Toen keek hij me recht aan.
“Is er de laatste tijd iemand bij je thuis geweest?”
“Alleen familie.”
Zijn gezichtsuitdrukking verstrakte.
“Dan raakt niemand iets aan.”
Een andere agent ging naar buiten om het pand te inspecteren.
Een paar seconden later kwam hij terugrennen richting het huis.
Zijn gezicht was bleek.
Voordat hij iets kon zeggen, greep Ethan plotseling mijn hand.
“Mama…”
Ik draaide me naar hem toe.
Hij stond naar onze voordeur te staren.
Toen fluisterde hij:
“Dat is hem.”
Ik volgde Ethans trillende vinger.
Een man stond buiten onder de verandaverlichting.
Ik herkende hem niet meteen.
Maar agent Patel deed dat wel.
Hij ging direct tussen ons en de voordeur staan.
“Niet openen.”
De man buiten glimlachte.
Een warme, vriendelijke glimlach die op de een of andere manier mijn maag deed samentrekken.
‘Ethan,’ riep hij. ‘Herinner je me nog?’
Ethan kneep in mijn hand.
“Oom Derek.”
Mijn hele lichaam verstijfde.
Derek.
Ryans oudere broer.
Ik had hem al drie jaar niet gezien.
De laatste keer dat ik hem zag was in het ziekenhuis, een paar maanden voordat Ryan stierf. De twee broers hadden die dag een vreselijke ruzie gehad, maar Ryan had me nooit verteld waar het over ging.
Hij had maar één ding gezegd.
“Zorg dat hij niet in jouw buurt of in die van Ethan komt.”
Ik had altijd aangenomen dat het niets meer was dan een familieruzie.
Ik had het mis.
Agent Patel liep naar de deur, terwijl een andere agent naast mij en Ethan bleef staan.
Derek stak beide handen omhoog.
“Ik wil gewoon mijn neefje zien.”
‘Hoe vaak heb je contact opgenomen met Ethan?’ vroeg Patel.
Derek zei niets.
Patel staarde hem aan.
“Vier keer?”
