Marcus antwoordde niet meteen.
Ik kon het zachte gezoem van de verwarming in zijn kantoor door de telefoon horen. Marcus Vale vertegenwoordigde me al zevenentwintig jaar, lang genoeg om te weten dat stilte bij mij meestal beter werkte dan argumenten.
Uiteindelijk zei hij: “Je zei dat je het landgoed vandaag wilt verkopen. Bedoel je dat je wilt dat ik vandaag nog met het proces begin?”
“Ja.”
“Dat kan ik doen.”
Zijn antwoord was zakelijk, maar ik kende Marcus te goed om de aarzeling eronder niet te horen.
“Zeg wat je denkt.”
Hij ademde uit. “Ik denk dat je me om vijf uur ’s ochtends belt om een huis te verkopen waar je enige zoon woont. Dus ik denk dat er iets is gebeurd wat je me nog niet hebt verteld.”
Ik keek naar mijn weerspiegeling in het donkere keukenraam. Mijn linkerwang was dik en roodpaars. Onder mijn oog begon de huid donker te kleuren. Ik had er die nacht ijs tegenaan gehouden, maar sommige dingen verdwenen niet door kou.
“Ryan heeft me gisteravond geslagen.”
De stilte aan de andere kant veranderde.
“Wat?”
“Dertig keer.”
Marcus vloekte zacht.
“Eleanor, heb je de politie gebeld?”
“Nee.”
“Ben je naar een ziekenhuis geweest?”
“Nee.”
“Dan ga je dat nu doen.”
“Marcus—”
“Geen discussie.” Zijn stem was plotseling niet meer die van mijn advocaat, maar van een man die me al kende sinds Ryan nog op de basisschool zat. “Als je dat huis verkoopt, zal Ryan beweren dat je emotioneel handelde. Als er straks ruzie ontstaat over bezit, geld of toegang tot het landgoed, wil ik bewijs van wat er gisteravond is gebeurd.”
Ik zweeg.
Hij had gelijk, en ik haatte dat hij gelijk had.
“Ik stuur iemand om je op te halen.”
“Ik heb een auto.”
“Die oude truck?”
“Hij rijdt nog.”
“Jij ziet waarschijnlijk nog niet eens goed.”
Ik keek naar de koffie in mijn hand en moest ondanks alles bijna glimlachen. “Zevenentwintig jaar en je hebt nog steeds niet geleerd wanneer je moet stoppen.”
“Zevenentwintig jaar en jij hebt nog steeds niet geleerd wanneer je hulp moet accepteren.”
Een uur later zat ik in een privékliniek in West Hollywood terwijl een arts mijn gezicht onderzocht. Geen breuken. Een gesprongen bloedvaatje in mijn linkeroog, blauwe plekken langs mijn kaak en een kleine scheur aan de binnenkant van mijn lip. De arts vroeg drie keer of ik veilig naar huis kon.
Drie keer antwoordde ik ja.
Toen ik buiten kwam, stond Marcus zelf op me te wachten.
Hij was drieënzestig, met zilver haar dat altijd te netjes zat en een donker pak dat eruitzag alsof hij ermee was geboren. Toen hij mijn gezicht zag, veranderde zijn uitdrukking.
Niet in medelijden.
In woede.
“Stap in.”
Tijdens de rit naar zijn kantoor zei hij bijna niets. Pas toen we boven in de vergaderruimte zaten en hij een stapel documenten voor me neerlegde, werd hij weer advocaat.
“Mercer Pacific Holdings bezit het landgoed volledig,” zei hij. “Geen hypotheek. Geen mede-eigenaar. Ryan en Vanessa staan nergens op de eigendomspapieren.”
“Ik weet het.”
“Er is ook geen schenkingsovereenkomst.”
“Ik weet het.”
“Maar er is wel een probleem.”
Daarvoor keek ik op.
Marcus schoof een dun document naar me toe.
Zes jaar eerder had ik Ryan en Vanessa toestemming gegeven om in het huis te wonen. Geen huurcontract, maar een gebruiksovereenkomst die Marcus destijds had opgesteld zodat verzekeringen en aansprakelijkheid duidelijk geregeld waren.
“Wat is het probleem?”
“Ryan heeft twee maanden geleden geprobeerd deze overeenkomst te gebruiken om bewijs van eigenaarschap te krijgen.”
Mijn hand bleef stil op tafel.
“Wat bedoel je?”
Marcus draaide zijn laptop naar me toe.
“Hij heeft bij een bank een kredietaanvraag gedaan waarbij het landgoed als onderdeel van zijn persoonlijke vermogenspositie werd opgegeven.”
Ik las de regels twee keer.
Geschatte waarde: 18,6 miljoen dollar.
Eigenaar: Ryan Mercer.
Mijn borst werd koud.
“Hij kan het huis niet als onderpand hebben gebruikt.”
“Niet zonder jouw handtekening.”
“Die heb ik nooit gezet.”
“Ik weet het.”
Marcus klikte naar een volgende pagina.
Daar stond mijn naam.
Eleanor Mercer.
Onder een verklaring waarin toestemming werd gegeven om financiële informatie over het landgoed te gebruiken.
De handtekening leek op de mijne.
Bijna.
Ik had vier decennia lang contracten getekend. Duizenden. Mijn eigen handschrift kende ik beter dan mijn gezicht.
“Dat heb ik niet ondertekend.”
“Dat dacht ik al.”
Ik leunde achterover.
Plotseling ging het niet meer alleen om een ondankbare zoon die me had geslagen.
“Wanneer hoorde je hiervan?”
“Vanochtend. Ik liet mijn team meteen alles controleren nadat jij belde.”
“Is de lening goedgekeurd?”
Marcus schudde zijn hoofd. “De aanvraag is nog in behandeling.”
“Hoeveel?”
Hij draaide het scherm opnieuw.
Vijf miljoen dollar.
Ik voelde niets toen ik het bedrag zag. Dat maakte me meer ongerust dan woede zou hebben gedaan.
“Waarvoor?”
“Dat staat er niet duidelijk bij. Zakelijke investering.”
Ryan had nooit een bedrijf gehad dat vijf miljoen dollar nodig had.
Marcus vouwde zijn handen.
“Eleanor, voordat je het huis verkoopt, moeten we uitzoeken waarom hij dit heeft gedaan. Als deze handtekening vervalst is, hebben we een veel groter probleem.”
Mijn telefoon trilde.
Ryan.
Voor het eerst sinds de vorige avond zag ik zijn naam op mijn scherm.
Marcus keek ernaar. “Neem op.”
Ik zette de telefoon op luidspreker.
Ryan klonk niet boos.
Hij klonk gehaast.
“Mam, luister. Over gisteravond—”
“Wat is er?”
Een korte stilte.
Toen zei hij: “Je moet vandaag nergens over tekenen.”
Mijn ogen gingen naar Marcus.
“Waarom niet?”
“Gewoon niet doen.”
“Ryan.”
Zijn ademhaling versnelde.
“Er komt vanmiddag iemand bij je langs. Praat eerst met hem.”
“Wie?”
Op de achtergrond hoorde ik Vanessa iets zeggen. Ryan siste dat ze stil moest zijn.
Toen kwam zijn stem terug, lager nu.
“Een man van de bank.”
Marcus’ gezicht werd hard.
Ik keek opnieuw naar de vervalste handtekening op het scherm.
“Welke bank, Ryan?”
Maar hij had al opgehangen.
