Na een lange werkdag of een drukke dag achter de computer kan een massage heerlijk voelen. Even niets doen, ogen dicht en je lichaam laten ontspannen. Nieuw onderzoek laat zien dat zo’n massage na mentale inspanning inderdaad iets meetbaars met je lichaam doet. Vooral je hartslag lijkt er sterk op te reageren.
Onderzoekers ontdekten dat de hartslag tijdens een massage duidelijk verder daalt dan tijdens gewoon rusten. Toch gaat je hele lichaam niet automatisch tegelijk in een diepe ontspanningsstand. Sommige lichamelijke signalen blijven juist actief. Dat maakt het onderzoek opvallender dan het op het eerste gezicht lijkt.
De studie verscheen in het wetenschappelijke tijdschrift Frontiers in Physiology. Onderzoekers wilden weten hoe mensen lichamelijk herstellen na een zware mentale taak. Daarbij bekeken ze specifiek of een klassieke rugmassage meer doet dan alleen rustig op een tafel liggen.
Eerst moest het brein hard werken
Voordat de deelnemers een massage kregen, begon het onderzoek vrij rustig. Iedereen moest eerst vijf minuten stilzitten. Tijdens die periode werden verschillende lichamelijke waarden gemeten. Zo konden de onderzoekers bepalen wat voor iedere deelnemer het normale rustniveau was.
Onder andere de hartslag werd gevolgd. Daarnaast werd gekeken naar de huidgeleiding. Die meting zegt iets over activiteit van de zweetklieren. Zulke veranderingen kunnen onder meer ontstaan door spanning, emoties, warmte of aanraking.
Na deze rustige start kregen de deelnemers een mentale opdracht. Acht minuten lang moesten ze achter een computer verschillende taken uitvoeren. Ze moesten snel reageren op beelden en geluiden die op het scherm verschenen.
De opdracht werd steeds aangepast aan het niveau van de deelnemer. Daardoor bleef de taak behoorlijk uitdagend. Zodra iemand beter werd, werd de opdracht moeilijker. Het brein kreeg daardoor weinig gelegenheid om tussendoor te ontspannen.
Die mentale inspanning was duidelijk terug te zien in het lichaam. Zowel de hartslag als de huidgeleiding namen tijdens de opdracht toe. Het lichaam reageerde dus merkbaar op de mentale belasting.
Dat is op zichzelf niet vreemd. Wanneer je je sterk moet concentreren, kan je zenuwstelsel actiever worden. Zelfs wanneer je gewoon stilzit, kan je lichaam reageren alsof er meer inspanning nodig is.
