“Voor mijn zoon, Dominic,” voegde Winston eraan toe, met een wrede, voldane glimlach op zijn stervende lippen, “laat ik de Gifpil na. Ik laat hem de $400 miljoen aan giftige, niet-gedekte verplichtingen na van de illegale brievenbusmaatschappijen die zijn opgericht om verduistering te verbergen. Op grond van de voorwaarden van deze nieuwe vertrouwensovereenkomst is deze schuld nu persoonlijk gegarandeerd door Dominic en is onmiddellijk en volledig verschuldigd aan de Belastingdienst.”
De kathedraal werd in totale chaos gestort. Het was het geluid van een imperium dat in realtime werd herschikt.
Dominic was geen koning meer. Hij was een bedelaar die worstelde met onoverkomelijke schulden en de rest van zijn leven in een federale gevangenis zou doorbrengen.
“Nee! Nee, nee, nee!” schreeuwde Dominic terwijl hij naar het altaar kroop, tranen van angst over zijn gezicht stromend, zijn dure aftershave vermengd met zweet. “Het is nep! Hij heeft het vervalst! Arthur, vertel ze dat het nep is!”
Maar Arthur Vance rende al naar de zijdeur, wanhopig proberend weg te komen van de explosiezone.
Dominic stak een trillende hand naar me uit, zijn ogen wijd opengesperd, een wanhopig, zielig smeekgebed om genade. “Sarah… Sarah, alsjeblieft, schat. Je kent me. Ik ben je echtgenoot. We kunnen dit uitzoeken.”
Ik keek op hem neer, een man volledig verpletterd door zijn eigen trots, en ik voelde niets. Geen medelijden. Geen woede. Alleen een diepe, klinische leegte.
“Je had de infuuszakken moeten controleren, Dominic,” fluisterde ik, maar mijn stem was alleen voor hem bestemd.
Voordat hij mijn woorden kon verwerken, zwaaiden de zware eikenhouten deuren aan de achterkant van de kathedraal plotseling weer open. Maar dit keer was het geen rouwgast die te laat kwam. Een tactisch team van gewapende Amerikaanse marshals marcheerde door het middenpad, hun tactische vesten bedrukt met gele letters, het metaalachtige geklik van handboeien fel glinsterend in het gebroken licht van de gebrandschilderde ramen.
Hoofdstuk 5: De Sluier ValT
“Dominic Sterling! Federale agenten, blijf op de grond en laat je handen zien!”
Het geblafte bevel van de marshal echode tegen de stenen pilaren. Dominic verzette zich niet. Hij zakte simpelweg snikkend in elkaar op de marmeren vloer, zijn verzorgde handen trillend terwijl een zwaarbepantserde agent zijn armen ruw achter zijn rug trok en de koude stalen boeien om zijn polsen klikte.
Aan mijn linkerkant kwam een zacht gekreun uit de vloer. Jessica kwam net op tijd bij om haar eigen ondergang onder ogen te zien. Haar ogen werden groot, glazig en verward, net toen een vrouwelijke politierechter haar hoofd omhoogtrok aan de schouder van haar verwoeste smaragdgroene jurk. Jessica’s kaak hing op een griezelige, onnatuurlijke hoek, ernstig ontwricht door mijn klap. Bloed bevlekte haar tanden en druppelde langs haar kin.
Ze probeerde te gillen, maar slechts een borrelende snik verliet haar mond terwijl de handboeien dichtklikten. Haar mascara liep in dikke, zwarte strepen over haar gezicht, vermengd met bloed.
“Sarah! Sarah, alsjeblieft!” jammerde Dominic, terwijl hij op zijn knieën over de vloer schraapte terwijl twee politieagenten hem terugtrokken. “Het spijt me! Het spijt me!”
Ik stond volkomen stil en keek met koude onverschilligheid toe hoe de twee mannen die me een decennium lang hadden gemarteld, door de lange, meedogenloze gang werden afgevoerd. Toen ze de uitgang naderden, stonden de massieve eikenhouten deuren wijd open. Een horde paparazzi, die een uur eerder via een mysterieuze, anonieme e-mail over mijn server was geïnformeerd, stormde de buitenlobby binnen.
De flitslichten flitsten fel door de open deuren, hun verblindende witte licht vereeuwigde hun totale ondergang. Tegen de middag stonden de beelden van de snikkende, geboeide playboy en zijn bloederige, gebroken minnares op de voorpagina’s van elke financiële krant en roddelblad ter wereld.
Nadat ze naar buiten waren gesleept en de zware deuren achter hen waren gesloten, waardoor het chaotische geschreeuw van de pers werd afgesneden, viel er opnieuw stilte over de kathedraal. Het was nu een andere stilte. Niet de stilte van rouw, maar de stilte van pure, onvervalste terreur.
Vijfhonderd industriële titanen staarden naar me, geschokt toen ze zich realiseerden dat ze zich hadden opgesloten in een ruimte met het nieuwe toproofdier.
Langzaam, doelbewust, reikte ik omhoog naar de bovenkant van mijn hoofd. Ik maakte de zware, met wijn doordrenkte kanten mantilla los. Ik trok hem af en voelde het rafelige, plakkerige materiaal langs mijn haar schuren. Met een zwaai liet ik het traditionele symbool van rouw en overgave vallen. Jessica viel rechtstreeks in een plas gemorst bloed en gemorste wijn op de marmeren vloer.
Onder de sluier was mijn haar perfect gestyled, strak naar achteren getrokken in een strenge, gezaghebbende knot. Mijn uitdrukking was uit ijs gehouwen. Ik stapte naar voren, volledig uit de schaduw van de kist, en keek de gemeente aan.
“De rouwdienst is voorbij,” kondigde ik aan. Mijn stem was kalm, gelijkmatig en diep gezaghebbend. Hij echode feilloos, zelfs zonder microfoon. “Dank u allen voor het betuigen van uw respect aan een werkelijk groot man.”
Ik pauzeerde, mijn blik gleed over de doodsbange gezichten van de directeuren van Sterling Company in de eerste drie rijen.
