‘En morgenochtend om 8.00 uur precies is er een verplichte spoedvergadering van de raad van bestuur op het hoofdkantoor’, kondigde ik aan op een toon die geen tegenspraak duldde. ‘We moeten een grootschalige bedrijfsreorganisatie doorvoeren. Iedereen die te laat komt, wordt op staande voet ontslagen.’
De gasten fluisterden niet. Ze mopperden niet. Ze knikten alleen maar en stroomden de kerkbanken uit, bleek en zenuwachtig. Terwijl ze langs het altaar liepen, bogen de mannen die me eerder hadden genegeerd hun hoofd met een nieuwe emotie. De vrouwen die over mijn kleding hadden geroddeld, vermeden oogcontact.
Ik stond alleen in de lege kathedraal, waar de geur van lelies eindelijk werd overweldigd door de metaalachtige scherpte van bloed en de doordringende geur van gemorste wijn.
‘Mevrouw Sterling?’
Ik draaide me om. De leidende FBI-agent, een lange man met een verhard gezicht, liep naar het altaar. Hij ontweek het bloed en de gescheurde sluier en droeg een zware, verzegelde, versterkte betonnen koffer die Winston uit zijn privékluis had gehaald.
Hij zette hem voorzichtig op de kist en overhandigde me een kleine koperen sleutel.
‘Winston zei dat we u dit zouden geven zodra de arrestaties waren verricht’, zei de agent zacht. ‘Hij zei dat het de laatste stukjes van de puzzel bevatte. Alleen voor u.’ Hij pauzeerde en keek me aan met een mengeling van professioneel respect en lichte bezorgdheid. ‘Wat gaat u nu doen?’
Hoofdstuk 6: Het toproofdier
Een jaar later.
Ik stond voor de glas-in-loodramen van mijn kantoor op de tachtigste verdieping en keek neer op de heldere, glinsterende skyline van Manhattan. De wereld beneden me leek klein en beheersbaar. Het was als een schaakbord.
Ik droeg een op maat gemaakt, smetteloos wit pak—een subtiele, diep persoonlijke verwijzing naar de gescheurde sluier die op de kathedraalvloer was gevallen. Het materiaal was onberispelijk, vlekkeloos, een symbool van een nieuw tijdperk voor het Sterling-imperium.
Achter me speelde het financiële ochtendnieuws zachtjes op de grote flat-screenmonitors die aan de mahoniehouten muren waren gemonteerd. Een tekstbalk die onderaan het scherm scrolde, trok mijn aandacht.
Dominic Sterling is overgebracht naar de maximaal beveiligde instelling ADX Florence om te beginnen aan zijn straf van veertig jaar wegens poging tot moord en federale fraude.
Het gezicht van de presentator schakelde over naar een kort item over Jessica. Ze had gevraagd om een gereduceerde straf van vijftien jaar. Mijn interne contacten op kantoor lieten me weten dat ze momenteel werkte in de bedompte wasserij van de gevangenis. Vanwege ernstige chirurgische complicaties aan de gebroken kaak die ik had veroorzaakt, moest de kaak permanent worden vastgezet. Ze mocht niet manipuleren, roddelen of gestolen wijn drinken.
Het waren geesten. Volledig en permanent gewist uit de wereld die ertoe deed.
Ik liep weg van het raam en ging naar mijn enorme, op maat gemaakte eikenhouten bureau. Ik stak mijn hand uit en raakte voorzichtig de foto in de zilveren lijst aan, perfect gecentreerd op de leren onderlegger. Het was een foto van Winston en mij, jaren geleden genomen op een liefdadigheidsgala. Hij glimlachte warm, zijn hand rustte op mijn schouder.
Hij zag het vuur in me toen iedereen anders, inclusief mijn eigen echtgenoot, alleen een schaduw zag. Twaalf maanden geleden betrad ik die kathedraal als een verraden, respectloze echtgenote, verwachtend om stilletjes naar de achtergrond te verdwijnen en de wolven mijn nalatenschap te laten verscheuren.
In plaats daarvan heb ik het bos platgebrand. Ik begroef mijn zwakke, gehoorzame ik samen met de man die me de kracht had gegeven om het monster te worden dat ik voorbestemd was te zijn.
Het rustige, beleefde zoemen van de intercom op mijn bureau doorbrak de stilte van het kantoor.
‘Mevrouw Sterling?’ klonk de scherpe stem van mijn persoonlijk assistent.
‘Ga uw gang, David’, zei ik, zonder mijn ogen van Winstons foto af te houden.
‘Excuses voor de onderbreking, mevrouw, maar we hebben dringend nieuws van de vestiging in Tokio. Het blijkt dat Richard Vance—de broer van Arthur Vance—een vijandige overname probeert te doen van onze secundaire logistieke dochteronderneming in Zuidoost-Azië. Hij organiseert een coalitie van minderheidsaandeelhouders om een stemming af te dwingen.’
Een langzaam, kruipend warm gevoel verspreidde zich door mijn borst. Het was de opwinding van de jacht.
Ik pakte mijn koffiekopje en nam langzaam een slok van de bittere, zwarte vloeistof. Ik keek naar mijn spiegelbeeld in het glanzende oppervlak van de tafel. De vrouw die terugkeek was geen slachtoffer meer. Ze was een wapen, gesmeed in het vuur van verraad, gehard door verdriet en geslepen door onwrikbare macht.
Ik glimlachte—de ijskoude, schitterende flits van roofdierachtige vreugde bereikte mijn ogen niet helemaal.
‘Laat hem maar proberen’, mompelde ik in de intercom, mijn stem druipend van dodelijke opwinding. ‘Ik heb al meer dan een jaar geen man meer geruïneerd, David. Zeg tegen Tokio dat ze hem zijn kapitaal moeten laten investeren. Zet dan een valstrik wanneer hij te diep in de schulden zit.’ Ik pauzeerde en genoot van het moment. ‘Een nostalgisch gevoel overviel me.’
Het bovenstaande verhaal is een compilatie en is geen waargebeurd verhaal.
