Hoofdstuk 3: De twintig minuten wachten
Ik liep niet weg. Ik vluchtte niet in schaamte naar de parkeerplaats, zoals ze van me hadden verwacht.
Met een snikkende Lily in mijn armen liep ik naar de hoofdlobby van de countryclub, waarbij ik een spoor van druipend water achterliet op de dure Perzische tapijten. Een jonge, bang uitziende serveerster haastte zich naar me toe, wierp nerveus een blik over haar schouder voordat ze een stapel schone, droge tafelkleden in mijn hand duwde.
„Dank je,” fluisterde ik, terwijl ik het dikke, droge materiaal st
Hij haalde me in in de foyer. Zijn gezicht verzachtte zich een fractie van een seconde toen hij naar Lily keek. Hij schudde zijn zware, dure colbert uit en drapeerde het over mijn rillende schouders, waarmee hij de warme stof om ons beiden heen sloeg, om mij en ons kleine meisje. Zijn grote hand ondersteunde zachtjes mijn nek.
“Ik ben hier, moya dusha (mijn ziel),” fluisterde hij in het Russisch, terwijl hij mijn voorhoofd kuste. “Ben je gewond?”
“Het gaat wel,” fluisterde ik, terwijl ik mijn gezicht in zijn borst begroef en de vertrouwde, troostende geur van cederhout en dure cologne inademde. “Maar ze hebben Lily geduwd.”
Alexanders kaken waren zo stijf op elkaar geklemd dat ik zijn tanden kon horen knarsen. Langzaam draaide hij zijn hoofd om en keek naar de stille, doodsbange menigte. Hij ving de blik van zijn hoofdbeveiliger, een reus genaamd Viktor.
“Vergrendel dit hele landgoed,” beval Alexander, zijn stem gevaarlijk zacht, maar met een dodelijke autoriteit die het kippenvel op mijn armen deed staan. “Niemand verlaat deze locatie tot ik het bevel geef. Als iemand probeert langs je te glippen, breek je zijn been.”
Hoofdstuk 4: De Koning Onthuld
Het absolute, ijzingwekkende gezag in Alexanders stem joeg een ware paniek door de menigte. Dit waren rijke, verwende mensen, gewend om met respect behandeld te worden. Maar terwijl ze keken naar de zwaarbewapende mannen die de uitgangen bewaakten, beseften ze plotseling dat hun lidmaatschappen van de countryclub hier waardeloos waren.
Mark, die wanhopig probeerde zijn status als alfamannetje te behouden, stapte van het kleine podium af. Hij gaf zijn champagneglas aan Chloe, zette zijn borst op en marcheerde naar de voorkant van het podium.
“Hé! Je kunt hier niet zomaar binnenvallen en mijn gasten bedreigen!” schreeuwde Mark, terwijl hij probeerde een bulderende, gebiedende CEO-toon aan te slaan. “Ik ken de politiechef van deze stad! Ik stel voor dat je je bende bij elkaar raapt en hier opkrast voordat ik je vernietig!”
Mark marcheerde agressief en arrogant naar voren totdat hij op ongeveer drie meter afstand van ons stilhield.
Toen verlichtte de sfeerverlichting in de foyer Alexanders gezicht duidelijk.
Mark stokte onmiddellijk in zijn passen.
De kleur trok zo snel uit zijn gezicht weg dat hij eruitzag als een lijk. Zijn mond viel open, zijn ogen puilden uit zijn kassen. De zelfverzekerde, arrogante bruidegom was volledig verdwenen, vervangen door een trillende, doodsbange man die eruitzag alsof hij zojuist een geest had gezien.
“Meneer… Meneer Sterling?” stamelde Mark, terwijl zijn stem oversloeg in een hoog, meelijwekkend piepje. Het zweet brak hem onmiddellijk uit op zijn voorhoofd, wat zijn perfect gestylede haar ruïneerde. Zijn knieën begaven het bijna, en hij moest de rugleuning van een stoel in de buurt vastgrijpen om overeind te blijven.
Mijn moeder, Irina, fronste diep en klemde haar parelketting stevig vast. “Mark? Wat is hier aan de hand? Ken je deze eikel, deze gewelddadige man?”
“Hou je mond!” siste Mark naar zijn schoonvader, met een paniekerige en hysterische stem. Hij keek wild om zich heen, doodsbang dat het respectloze gedrag van de vrouw hem mee de afgrond in zou sleuren. “Ben je gek geworden?! Dit is Alexander Sterling! Hij is de president en meerderheidsaandeelhouder van Sterling Global Syndicate!”
Een collectieve, hoorbare zucht ging door de menigte. Het gefluister begon onmiddellijk.
Alexander Sterling was een mythe in de zakenwereld. Hij was een meedogenloze, onaantastbare miljardair die de scepter zwaaide over een gigantisch imperium van technologie, logistiek en vastgoed. Hij stond erom bekend rivaliserende bedrijven genadeloos te vernietigen, opereerde strikt achter de schermen en verscheen zelden in het openbaar of in de media.
“Mijn bedrijf…” fluisterde Mark, terwijl tranen van pure doodsangst opwelden in zijn ogen toen hij naar mijn vader keek. “Mijn hele bedrijf is slechts een piepkleine, derderangs dochteronderneming van zijn holding. Hij bezit letterlijk mijn leven.”
