Alexander negeerde Marks erbarmelijke herkenning. Hij hield één arm stevig om mijn middel geslagen en trok Lily en mij dicht tegen zijn zij aan. Hij stapte uit de foyer, terug het stenen terras op, met zijn gezicht naar de menigte die ons zojuist nog had uitgelachen.
“Vijf jaar geleden,” begon Alexander, zijn stem een diepe, griezelige grom die perfect doordrong in de stille tuin, “ontmoette ik een briljante, prachtige vrouw in een universiteitsbibliotheek. We werden verliefd. Vanwege de gevaarlijke aard van mijn zaken en de vijanden die ik had gemaakt, spraken we af om ons huwelijk en de geboorte van onze dochter volkomen, absoluut geheim te houden, om hen te beschermen.”
Hij keek mijn ouders recht aan.
“Ik heb vanuit de schaduwen toegekeken hoe jullie haar onterfden,” zei Alexander, terwijl zijn stem droop van het venijn. “Ik heb toegekeken hoe jullie de vrouw van wie ik hou als vuil behandelden omdat jullie dachten dat ze een arme, verlaten alleenstaande moeder was. Ik heb haar toegestaan contact met jullie te houden, tegen mijn beter weten in, omdat ze een hart heeft dat te puur is voor deze familie.”
Alexander stak zijn vrije hand op en wees naar de enorme stenen put achter ons.
“Jullie hebben vanavond de handen aan mijn vrouw geslagen,” verklaarde Alexander, terwijl de dodelijke kalmte in zijn stem omsloeg in pure razernij. “Jullie hebben de vrouw van wie ik hou en de enige, miljardairs-erfgenaam van het Sterling-imperium fysiek in het ijskoude water geduwd.”
Hij vestigde zijn donkere, onverbiddelijke blik op de menigte van rijke gasten, die nu dicht tegen elkaar aankropen en wanhopig probeerden onzichtbaar te worden.
“‘En jij,’ sneerde Alexander, zijn lippen vertrokken van walging. ‘Jij applaudisseerde. Je lachte om mijn familie.’
Een verstikkende, vreselijke stilte verlamde de hele tuin. Mijn moeder snakte naar adem, haar handen voor haar mond, haar ogen puilden uit toen ze naar mij keek—naar die ‘teleurstelling’ die plotseling naast een halfgod stond. Mijn vader deed een aarzelende stap achterug, zijn gezicht een masker van totale, verlammende schrik toen hij zich de ernst realiseerde van wat hij zojuist had gedaan.
“‘Dit… dit is een misverstand, meneer Sterling!’ kreunde mijn vader, terwijl hij probeerde een ziekelijk, bang glimlachje op zijn gezicht te toveren. Hij wreef zijn trillende handen over elkaar en buigde lichtjes. “Ik zweer het u! Elena heeft het ons nooit verteld! Ze is mijn dochter! Het was gewoon een familiegrap! We hadden een beetje te veel gedronken, het was maar een grapje!”
Alexander keek naar mijn vader alsof hij een kakkerlak was die onder zijn schoen zou worden verpletterd.
“‘Een familiegrap?’ herhaalde Alexander zachtjes. Hij schuinde zijn hoofd naar één kant. “Je bent het recht verloren om het familie te noemen toen je haar twintig minuten geleden in dat water gooide. Maar aangezien je zo van grappen houdt, Richard…”
Alexander haalde een elegante, zwarte, versleutelde telefoon uit zijn zak.
‘- Nu is het mijn beurt om te grappen.’
Hoofdstuk 5: De Begrafenis van de Trots
Alexander draaide geen nummer. Hij drukte simpelweg op één knop van zijn telefoon, zette hem op de luidspreker en hield hem omhoog zodat het hele stille terras het kon horen.
De telefoon ging niet eens over. Er werd onmiddellijk opgenomen.
“‘Ja, meneer de President,’ klonk er een scherpe, professionele stem door de telefoon.”
“‘Voer het Vernietigingsprotocol uit op het bedrijf van Mark Vance,’ beval Alexander, zijn stem verstoken van enige genade. ‘Beëindig onmiddellijk de lopende overnameovereenkomst. Trek alle steun aan het Sterling Syndicate in, roep al hun schulden terug en roep de vijandige faillissementsclausule in. Ik wil dat zijn bedrijf geliquideerd wordt en zijn persoonlijke bezittingen maandagochtend in beslag genomen zijn.’”
“‘Ik begrijp het, meneer de President. Het is gebeurd,’ antwoordde de stem.”
Alexander hing de telefoon op en schoof hem weer in zijn zak.
‘- Nee!’
De schreeuw was hees, rauw en vol uttere wanhoop. Mark Vance, de hooghartige, miljonair-CEO die me tien minuten daarvoor nog had uitgelachen, viel op zijn knieën op het natte stenen terras. Hij kroop naar voren, snakkend naar adem, zijn dure pak bungelend in de gemorste wijn.
“Meneer Sterling, alstublieft! Dit kunt u niet maken!” jankte Mark, terwijl tranen over zijn gezicht stroomden en hij alle waardigheid volledig liet varen. “Ik heb hem niet geduwd! Het was zijn vader! Alstublieft, alstublieft! Deze bruiloft… ik heb deze bruiloft betaald met krediet! Ik heb een miljoen dollar aan bedrijfskrediet vastzitten in deze overname! Als u uw steun intrekt, ga ik persoonlijk failliet! Ik ga naar de gevangenis voor fraude!”
Alexander keek op hem neer met een uitdrukking van opperste onverschilligheid. “Je had aan je balans moeten denken voordat je mijn vrouw bespotte.”
Chloe, die zich realiseerde dat haar sprookjesleven als de vrouw van een rijk CEO in dertig seconden was verdwenen, barstte los in harde, hysterische, lelijke snikken. Ze rende naar voren, negerend dat haar Vera Wang-jurk geruïneerd was, en viel op haar knieën naast Mark.
