De medisch directeur kwam bijna naar voren rennen, zweet parelde op zijn voorhoofd ondanks de koele nachtlucht. ‘Meneer Montgomery. Het forensisch diagnostisch laboratorium is klaar. De door de staat gecertificeerde juridische getuigen wachten in de rechtszaal.’
Arthur knikte kort en legde een zware, geruststellende hand op mijn schouder. ‘Valerie. Er zijn enkele risico’s verbonden aan een vruchtwaterpunctie. Weet je het absoluut zeker?’
‘Ik weet het zeker,’ antwoordde ik met een vastberaden stem. ‘Vergeleken bij mijn kind dat de rest van zijn leven het stempel van een schurk draagt, is een naaldprik niets.’
Achter me sloeg het portier van Damons auto dicht. Hij liep de betonnen treden op alsof hij op gebroken glas stapte. Eleanor werd vrijwel meegesleept door haar zoon, nog steeds onsamenhangend mompelend over faillissement. Khloe volgde achteraan, haar gezwollen buik omklemmend, haar gezicht zo bleek dat ze op een geest leek.
‘Khloe,’ riep ik haar na, terwijl ik stopte in de automatische schuifdeur. ‘Waar ben je precies zo bang voor? Kondigde je niet net aan de hele stad aan dat je Vance’s erfgenaam droeg? Zou een simpel uitstrijkje je niet als een blad aan de boom moeten laten trillen?’
‘Zuster…’ stamelde Khloe, terwijl ze een groteske, trillende glimlach op haar gezicht forceerde. ‘Ik maak me alleen zorgen of de ingreep de baby kan schaden.’
‘Genoeg,’ gromde Damon, terwijl hij voor haar ging staan om mijn zicht te blokkeren. ‘Valerie, hou op met pushen. Het is al vijf maanden.’
‘Dus je geeft toe dat je weet dat jouw baby de test niet zou doorstaan?’ snauwde ik vlak terug.
Damon’s kaken verstrakten. Het bloed trok weg uit zijn gezicht, vervangen door een ziekelijke, vloeibare grijstint. Hij had geen bezwaar.
We namen een privélift naar de achtste verdieping. De stilte in de stalen cabine was zo dicht dat het bijna verstikkend was. Toen de deuren opengingen, stonden er twee mannen in nette pakken bij de ingang van het laboratorium te wachten, met zware aktetassen. Ze gaven Arthur hun door de overheid uitgegeven identificatiebadges.
“Wij zijn de gecertificeerde juridische getuigen,” verklaarde een van hen mechanisch. “Het gehele DNA-extractie- en sequencingproces wordt geregistreerd, gecontroleerd en genotariseerd.”
Ze leidden me naar een steriele binnenkamer. De zachtsprekende verloskundige leidde me naar de onderzoekstafel. Ik sloot mijn ogen en legde instinctief mijn hand op de onderkant van mijn buik. Schat, dacht ik, mijn hart pijnlijk kloppend van felle, beschermende liefde. Vanavond geeft Moeder je je naam terug. Houd je goed vast.
Toen de lange naald mijn buik doorboorde, klemde ik mijn kaken zo hard op elkaar dat mijn tanden klapperden, maar ik maakte geen geluid. Binnen enkele minuten werd een flesje bleek vruchtwater verwijderd, geëtiketteerd en in een biometrische kluis geplaatst.
Ik stapte de gang op, net op tijd om Damon wanhopig in zijn mobiele telefoon te horen fluisteren.
“Verkoop het. Ja, gooi het allemaal weg voordat de bel gaat. Het maakt me niet uit wat het verlies is, liquidateer het gewoon!”
Hij draaide zich om, ving mijn blik en deed onmiddellijk zijn telefoon dicht.
“Probeer je het wrak te redden voordat de markt officieel opent?” vroeg ik, leunend tegen de koude muur.
Alex stapte de gang op, zijn tablet gloeiend in het gedimde licht. “Meneer Montgomery,” kondigde Alex luid aan, ervoor zorgend dat Damon elke lettergreep hoorde. “De markt heeft al gereageerd. De aandelen van Vance Corporation hebben in de voorbeurshandel een limietverlagingscircuit geactiveerd. De verkooporders hebben de twee miljard dollar overschreden. Het verwachte verlies in marktkapitalisatie bij de openingsbel is meer dan zestig procent.
Eleanor gilde met een keelgeluid en viel flauw, neerzakkend tegen de plinten. Niemand bewoog om haar te helpen. Damon stond daar, verlamd, toekijkend hoe het imperium dat zijn grootvader had gebouwd in enkele minuten tot stof verging. Allemaal vanwege een glas wijn.
“Waar is Khloe?” schreeuwde Damon plotseling, terwijl hij wild om zich heen keek.
We draaiden ons allemaal om. Khloe was verdwenen.
Hij was weggeglipt terwijl wij opgingen in de beurskrach. We vonden hem aan het einde van de gang, wanhopig zijn duim op de liftknop drukkend, tranen stromend over zijn verwoeste make-up.
“Ga je ergens heen?” vroeg Alex terwijl hij soepel naar de lifdeur stapte.
“Ga opzij! Ik voel me misselijk! Ik heb een ander ziekenhuis nodig!” snikte Khloe, haar gezicht volledig gebroken. Ze keek naar Damon, ogen wijd van angst. “Damon, help me! Ik kan deze test niet doen! Het zal de baby doden!”
Damon deed een aarzelende stap naar voren.
Ik blokkeerde zijn pad. “Damon. Als je er zo zeker van bent dat het kind van jou is, waar ben je dan bang voor? Als hij echt de Vance-erfgenaam is, publiceer ik morgen een paginagrote verontschuldiging in de Wall Street Journal. Ik zal mijn vader smeken om de financiering te herstellen.” Ik leunde dichterbij, mijn stem verlagend tot een dodelijke fluistering. “Maar… wat als hij het niet is?”
Een enorme, onherstelbare barst verscheen in Damon’s ogen. Twijfel. Het enige wat hij zo hard had geprobeerd te onderdrukken. Hij had besloten Khloé te geloven omdat het hem een excuus gaf om mij te haten. Maar nu, terwijl hij naar haar keek—terwijl ze trilde, zweette, zich wanhopig voorbereidde om te vluchten—stierf de illusie.
“Hou op!” beval Damon, zijn stem als schuurpapier over een grafsteen.
“Damon!” – gilde Khloé.
“Ik zei hou op!” schreeuwde Damon, de uitputting van een gebroken man die doorbrak. “Als de baby van mij is, heb je niets te vrezen, Khloe. Doe de test!”
Twee verpleegsters grepen Khloe’s arm stevig maar vriendelijk vast en sleepten haar naar de operatiekamer. Haar gesmoorde snikken echoden door de steriele gang als die van een stervend dier.
We wachtten een uur in het vagevuur. Arthur zat naast me, zijn vingers ritmisch tikkend op zijn knieën. Damon stond aan het einde van de gang, starend naar een financieel nieuwsmonitor die actief de vernietiging van zijn nalatenschap uitzond.
Ten slotte sisten de zware, mechanische deuren van het laboratorium open.
Dr. Harrison, de hoofdgeneticus, kwam tevoorschijn met twee verzegelde, genotariseerde mappen in zijn handen. De gang viel stil.
“De resultaten zijn bevestigd,” kondigde Dr. Harrison aan, terwijl hij zijn bril met gouden rand rechtzette. Hij verbrak het zegel van de eerste map. “Met betrekking tot de foetus gedragen door mevrouw Valerie Montgomery. Vergelijking van genetische markers met het bloedmonster verstrekt door de heer Damon Vance…” Hij keek op, zijn blik gevestigd op Damon. “De kans op vaderschap is negenennegentig komma negen procent. De heer Vance is bevestigd als de biologische vader.”
