“Die dag,” legde Nanny Rose met hese stem uit, “beviel een vrouw genaamd mevrouw Sterling in dezelfde verloskamer. Haar baby was doodgeboren. Ze omkocht een corrupte verpleegster. Ze stal de tweede jongedame—uw tweelingzus, Valerie. Ze liet haar dode baby achter in de wieg, en het ziekenhuis deed het af als een medische tragedie.”
Ik snakte naar adem. “Is Khloe mijn biologische zus?”
“Ja!” riep Nanny Rose. “Maar mevrouw Sterling heeft u opgevoed met puur gif! Toen de familie Sterling failliet ging, vertelde mevrouw Sterling Khloe de waarheid. Khloe wist dat het om Montgomery ging. Ze wist dat u haar zus was. Maar in plaats van naar huis te komen, liet ze haar adoptiefmoeder haar geest verdraaien. Ze richtte zich doelbewust op Damon Vance om uw echtgenoot, uw status en uw leven te stelen!
Arthur verbrijzelde zijn koffiekop in zijn hand, het porselein rinkelde tegen zijn palm. “En de baby die Khloe draagt?” vroeg hij met een lage, angstaanjagende grom.
Nanny Rose keek vol afschuw naar de vloer. “Hij… hij werkte voor haar. De vader van haar kind is Hunter Monroe.”
De naam sloeg in als een bliksemschicht in de kamer. Hunter Monroe. Damons grootste rivaal bij het bedrijf, zijn gezworen vijand sinds de universiteit.
“Ze had niet zomaar een affaire,” zei Alex, de assistent, ademloos terwijl hij naar voren stapte om de puzzel in elkaar te leggen. “Khloe fungeerde als bedrijfsspion. Ze verleidde Damons ergste vijand, raakte zwanger van hem, en gebruikte Damons blinde genegenheid om de handelsgeheimen van Vance Corporation van binnenuit te stelen.”
Mijn bloed bevroor. De pure, venijnige berekendheid ervan was schokkend. Khloe wilde niet alleen mijn echtgenoot. Ze wilde het Vance-imperium vernietigen en het in handen van Hunter Monroe leggen, waarmee ze de weg vrijmaakte voor hem om zonder tegenstand aanspraak te maken op het fortuin van Montgomery.
Ik stond op, de vergeelde geboorteakte verfrommeld in mijn vuist. Khloe was mijn bloed, maar ze was een monster.
“Pa,” zei ik met een griezelig kalme stem, terwijl ik Arthur aankeek, “ik heb een auto nodig. Ik ga Hunter Monroe opzoeken.”
Hoofdstuk 5: De Architect van Ruïnes
Om 18.00 uur bloedde de lucht boven midtown Manhattan paars. Ik betrad het elegante, glazen directiekantoor bovenop Monroe Holdings.
Hunter Monroe zat achter een uitgestrekt obsidiaan bureau. Hij was een knappe man begin dertig, met scherpe gelaatstrekken en een charismatische glimlach met kuiltjes die het gif dat door zijn aderen stroomde volledig verborgen hield.
“Juffrouw Valerie,” spinde Hunter, terwijl hij opstond en zijn op maat gemaakte marineblauwe pak dichtknoopte. “U bedoelt de pas benoemde Montgomery-erfgename?” Wat een diepe vreugde.
Ik nam de aangeboden stoel niet. Ik stond kaarsrecht en liet mijn stilte duren tot zijn glimlach vervaagde.
“Khloe is op uw privélandgoed in de Hamptons,” zei ik verveeld.
Hunter grinnikte en leunde tegen het glas met uitzicht over de stad. “Hij kwam uit vrije wil naar mij toe. Hij draagt tenslotte mijn zoon in zijn hart. En aangezien hij een Montgomery is, maakt dat ons toch familie, nietwaar?”
“Waarom?” vroeg ik, mijn stem emotieloos. “U hoefde Damons huwelijk niet te ruïneren om hem in de rechtszaal te verslaan.”
Hunters charmante masker verdween en onthulde de koude, berekenende slang eronder. Hij liep naar me toe, zijn ogen donker van oude wrok.
“Jaren geleden voerde mijn vader een meedogenloze bedrijfsoorlog tegen uw vader, Arthur Montgomery. Mijn vader verloor alles. Hij sprong van een dak toen ik twaalf was,” spuugde Hunter, zijn stem scherp van puur zuur. “Ik heb twintig jaar op wraak gewacht. Toen ik Khloes ware identiteit ontdekte, zag ik het perfecte wapen. Ik zou de verloren Montgomery-dochter zwanger maken, haar gebruiken om mijn rivaal, Damon Vance, tot op het bot te strippen, en de onberispelijke naam Montgomery door de modder sleuren.”
Hunter kwam dichterbij, een ondeugende glimlach verspreidde zich over zijn gezicht. “Maar ik moet toegeven, Valerie, u bent veel indrukwekkender dan uw idiote zus. U gooide een glas wijn in iemands gezicht en van de ene op de andere dag liet u Vances fortuin van zeshonderd miljoen dollar verdampen. Ik bewonder meedogenloze vrouwen. Werk met me samen. We splitsen Vances fortuin fifty-fifty, en ik regel Khloe rustig zodra ze de baby heeft.”
Ik keek in zijn levenloze, haaiachtige ogen en glimlachte. Zijn glimlach weerspiegelde perfect die van mijn vader—koud, absoluut en wreed.
“Hunter,” fluisterde ik, drie vingers opstekend. “U zit fundamenteel fout over drie dingen. Ten eerste, Khloe deelt misschien mijn DNA, maar door keuze en zonde is ze een Sterling. De familie Montgomery erkent geen verraders.
Ik liet mijn vinger zakken. “Ten tweede, mijn vader heeft jouw vader niet geruïneerd. Je vader pleegde een enorme leningfraude, dreef honderd kleine leveranciers failliet en sprong van een dak omdat hij bang was voor de federale gevangenis. De politieregisters zijn openbaar.”
Hunter’s gezicht vertrok van pure woede. Hij opende zijn mond om te schreeuwen, maar ik liet mijn laatste vinger zakken.
“En ten derde,” zei ik, terwijl ik mijn mobiele telefoon uit mijn zak haalde en het rood oplichtende opnamescherm onthulde, “is elk woord van deze bekentenis over chantage en bedrijfsspionage al doorgestuurd.”
Voordat Hunter op me kon springen, werden de zware eiken deuren van zijn kantoor ingetrapt.
Alex kwam binnen, gevolgd door drie gewapende federale agenten met FBI-windjacks.
“Hunter Monroe,” zei de leidende agent, terwijl hij zijn gouden badge liet zien. “U staat onder arrest voor samenzwering tot bedrijfsspionage, fraude via elektronische communicatiemiddelen en afpersing. Uw medeplichtige, Khloe Sterling, is twintig minuten geleden op uw woonadres gearresteerd en bevindt zich momenteel in federale hechtenis.”
